Многолетнее травянистое растение из семейства сложноцветных с длинным, ползучим и ветвистым корневищем. Прикорневые листья крупные, длинночерешковые, округлосердцевидные, зубчатые по краям, плотные, сверху темно-зеленые, гладкие, снизу покрыты белым войлоком.

Свое название растение получило благодаря особенностям строения листьев. Если приложить нижней стороной лист к телу, то она греет (теплая), и поэтому ее сопоставляют с матерью, а верхняя холодит, и ее сравнивают с мачехой. Цветки золотисто-желтые, несколько напоминающие соцветие одуванчика.
Цветет со средины марта до средины мая (до появления листьев). Растет повсеместно, часто сплошными зарослями по оврагам, глинистым или песчаным обрывам, по берегам рек, ручьев и канавам.
Применяются в медицине ее листья и реже цветы. В листьях обнаружены горький гликозид тусси- лягин, следы эфирного масла, инулин, декстрин, слизистые и дубильные вещества, минеральные и органические кислоты, витамин С, каротин и другие вещества.
В медицине используется в качестве отхаркивающего, мягчительного и потогонного средства. Во врачебной практике отвары и настои из листьев употребляются кашле различного происхождения, способствуя отхаркиванию и разжижению мокроты. Это было подтверждено в терапевтической клинике Ижевского медицинского института доц. М. М. Аммосовой. Листья и цветки входят также в состав так называемого грудного и потогонного чаев.
Для приготовления отвара берут 3 столовые ложки нарезанных листьев на 2 стакана воды и кипятят до получения 1 стакана жидкости. Пьют по столовой ложке через каждые 2—3 часа.
В народной медицине широко применяется при заболеваниях легких, дыхательных путей, золотухе, туберку
лезе легких, катарах — желудка, кишок и мочевого пузыря, водянке, как «кровоочистительное» средство. Сухие листья курят при одышке и удушливом кашле. С той же целью употребляют порошок из листьев по '/з части чайной ложки. При туберкулезе легких и золотухе принимают свежий сок по 4—б столовых ложек в день. Этот же сок при насморке втягивают в ноздри или закапывают пипеткой по 2—3 капли в каждую ноздрю. В Ста- робешевском районе при туберкулезе легких пьют 10%- ный настой (отвар) травы с корнем до 2 л в день.
Кашицу из измельченных свежих листьев или целые листья прикладывают к нарывам, фурункулам, к воспаленным язвам, ранам, к синим пятнам на ногах, роже. Свежие листья холодной стороной прикладывают к ранам и ко лбу при головной боли, а также к мозолям.
М. А. Носаль рекомендует при выпадении волос и обильной перхоти с зудом кожи на голове три раза в неделю мыть голову в крепком отваре из листьев крапивы и мать-и-мачехи, взятых поровну.