Многолетнее, серовато-зеленое растение из семейства мальвовых. Стебли высотой 60—150 см. Корни светло- желтые. Листья очередные, черешковые, бархатистовойлочные, сердцевидные. Цветы скученные в пазухах листьев и на верхушке стебля, светло-розовые или почти белые, пятилепестковые. Цветет с июня по сентябрь.
Растет по берегам рек, на влажных лугах повсеместно. Разводится на огородах, в цветниках.
В медицине используются корни с корневищем, реже— цветки и листья. Корни содержат слизистые вещества, крахмал, сахарозу, аспарагин, фосфаты и другие вещества. Применяется 5—10%-ный водный настой корня в качестве смягчительного, обволакивающего, отхаркивающего и противовоспалительного средства при катаральном состоянии горла и органов дыхания, при воспалении мочевых путей, при острых гастритах и поносах, иногда как наружное в виде припарок и в клизмах при поносах.
Для приготовления настоя берут 3—4 чайные ложки измельченного корня и настаивают в 1—2 стаканах холодной воды в течение 4—8 часов, принимают по 7г стакана 3—4 раза в день. Применяется также чай из цветов или листьев (2 столовые ложки на 2 стакана кипятка) с медом по '/г стакана 2—4 раза в день.
В народной медицине настой алтея применяется при воспалении мочевого пузыря, болезненном и непроизвольном мочеиспускание воспалении кишечника, диспепсии у детей, болезнях почек, язвенной болезни желудка и двенадцатиперстной кишки. Наружно настой применяют для промывания глаз при воспалении век, для полоскания горла при воспалении гортани, а также для компрессов и припарок при воспалительных процессах.
Подобно алтею действуют цветы шток-розы черной (мальва черная, Althaea rosea L.), но слабее.
Ее разводят в цветниках, около домов и дорог.