Усилия по повышению качества парных связей и профилактике реляционного дистресса предпринимались на протяжении более 50 лет. По ряду причин эта область разработок продолжала наращивать важность по мере вступления обществ в XXI столетие. Частота разводов — по крайней мере в Соединенных Штатах — в последние годы перевалила за 50% (Gottman, 1988). Негативное влияние семейного разлада и развода продолжает быть запутанным и во многих отношениях дорого обходится обществу и людям, втянутым в подобные ситуации.

Профилактические программы (особенно первичная и вторичная профилактика в определении, дающемся в следующей главе) представляют особую важность, так как подавляющее большинство расстроенных пар до развода или разделения не обращается к услугам консультирования или терапии (Bradbury & Fincham, 1990b). Иными словами, большинство пар предпочитают не становиться «клиентами», и многие пары, которые больше других нуждаются в услугах профилактических программ, получают такие услуги с наименьшей вероятностью (Fincham & Beach, 1999). Существует множество незримых преград, мешающих обратиться за клиническими услугами любого типа, например боязнь негативных социальных последствий и предвзятого отношения к тем, кто обращается за помощью к клиницистам. Такие барьеры парам бывает особенно трудно преодолеть. Следовательно, профилактические программы, призванные достучаться до пар и семей в общине и снабдить их информацией и услугами, призванными улучшить качество отношений и уменьшить дистресс, могут остаться невостребованными. Тот факт, что научная литература совершенно ясно указывает на то, что парная терапия, похоже, имеет лишь умеренный успех, привел в данную область многих видных исследователей, желающих переориентировать свои программы помощи неимущим и профилактические усилия, адресуя их парам и семьям, где уже идентифицированы факторы риска (вторичная или селективная профилактика) или серьезные проблемы (третичная или показанная профилактика).

Профилактические программы, ориентированные на пары, могут быть составлены из комбинаций психообразовательных мероприятий, упражнений, приобретения навыков и практики. Мишенями типичной профилактической программы окажутся те же самые сферы, что находятся в центре внимания всех разновидностей семейной и парной терапии. Мишенями могут выступить построение навыков коммуникации, решение проблем, разрешение конфликтов, вопросы разделения труда, финансовое планирование, воспитание детей и управление стрессом. Помимо этого многие другие разновидности программ помощи неимущим и профилактических программ, нацеленных на такие вещи, как нарушения внимания и поведения, часто включают в себя модули, призванные повысить качество парных отношений, когда пары пытаются научиться стратегиям устранения трудностей, переживаемых их детьми (Wine Barger, Fisher, Eddy, Poston & Schuaghency, 1998).