В нем также участвуют все основные мышцы тела, но вследствие горизонтального положения и частичной невесомости в водной среде нагрузка на кровообращение значительно меньше, чем при беге или ходьбе на лыжах, поэтому плавание наряду с оздоровительной ходьбой обычно рекомендуется на начальных этапах физической реабилитации после таких тяжелых заболеваний, как инфаркт миокарда. По этим же причинам несколько меньше расход энергии, вследствие чего МПК у пловцов ниже, чем у бегунов и лыжников, — 70-75 мл/кг.
Для достижения необходимого оздоровительного эффекта у людей со средним уровнем физического состояния в плавании требуется развить достаточно большую скорость, при которой ЧСС достигала бы 130 уд/ мин, что требует достаточно хорошего владения техникой движений. В результате затрудненного вдоха (давление воды на грудную клетку) и выдоха в воду плавание способствует развитию аппарата внешнего дыхания и увеличения жизненной емкости легких, которая у пловцов достигает самых высоких показателей — 7000-8000 мл.
Отсутствие нагрузки на суставы и позвоночник позволяет успешно использовать плавание при заболеваниях опорно-двигательного аппарата, а повышенная влажность воздуха в бассейне особенно благоприятна для больных бронхиальной астмой. Вследствие большого сопротивления воды на 1 м дистанции в плавании расходуется в 4 раза больше энергии, чем при ходьбе с аналогичной скоростью (3 ккал/кг на 1 км) и в три раза больше, чем во время бега (1 ккал/кг на 1 км). Кроме того, более высокая теплопроводность воды (в 25 раз больше, чем воздуха) также приводит к дополнительному расходу энергии для поддержания нормальной температуры тела. Поэтому плавание является также и прекрасным средством для нормализации массы тела при условии регулярных занятий — не менее 3 раз в неделю по 30-40 мин.