К циклическим упражнениям аэробной направленности относятся быстрая ходьба и медленный (оздоровительный) бег, плавание, лыжи, езда на велосипеде. По определению Американского института спортивной медицины (АИСМ) к аэробным относятся циклические упражнения, в которых участвует не менее 2/3 всей мышечной массы тела (большие мышечные группы нижних конечностей, спины и плечевого пояса) и которые выполняются в аэробном режиме не менее 30 мин. Основатель этой системы, американский профессор Купер назвал такие упражнения аэробными, или просто аэробика. Именно так и называлась его первая книга, посвященная оздоровительному бегу (Новая аэробика. — М.: ФиС, 1970). Ритмическая же гимнастика Фонды, названная ею также «аэробика» по аналогии с куперовской (ввиду ее огромной популярности), к аэробным упражнениям имеет лишь весьма отдаленное отношение, так как структура движений здесь постоянно меняется и выполняются они в смешанном аэробно-анаэробном режиме. Для всех циклических упражнение аэробной направленности прежде всего характерно специфическое влияние на сердечно-сосудистую систему: происходит капилляризация миокарда и скелетных мышц, увеличение сократимости сердца и сердечного выброса (ударного объема крови), расширение периферических кровеносных сосудов и снижение артериального давления. Это позволяет сердцу работать более экономно, увеличивает его функциональные возможности и снижает частоту сердечных сокращений в состоянии покоя. Важнейшей особенностью всех циклических упражнений является также увеличение аэробных возможностей организма (МПК), повышение физической работоспособности и выносливости. Поэтому они и называются аэробными. Ациклические же упражнения такой способностью не обладают (табл. 6).
Как видно из таблицы, наибольшие величины МПК отмечены у лыжников и бегунов на длинные дистанции, несколько ниже — у пловцов и велосипедистов. У представителей же ациклических видов спорта — гимнастов и тяжелоатлетов — показатели аэробных возможностей не отличаются от таковых у нетренированных мужчин: всего 45 мл/кг против 80-90 мл/кг у бегунов и лыжников. Это подтверждает положение о том, что ациклические виды мышечной деятельности не приводят к повышению аэробных возможностей организма и росту МПК. Ациклические упражнения увеличивают мышечную силу, быстроту и гибкость, но практически не оказывают положительного влияния на сердце и сосуды так же, как не влияют и на факторы риска ИБС. Циклические же упражнения являются мощным фактором профилактики атеросклероза сердечно-сосудистых заболеваний.
Таблица 6. Показатели аэробных возможностей (МПК) у представителей различных видов спорта и нетренированных мужчин (по В.Л.Карпману, 1988)

Вид спорта	МПК мл/мин/кг
Лыжные гонки	82-90
Бег на длинные дистанции	80
Бег на средние дистанции	76
Конькобежный спорт	76
Велоспорт (шоссе)	74
Плавание	70
Спортивная ходьба	67
Теннис	59
Борьба	57
Футбол/хоккей	52
Гимнастика	45
Тяжелая атлетика	45
Нетренированные мужчины	45

С точки зрения влияния на организм, отдельные виды циклических упражнений не имеют принципиальных различий и обладают сходным профилактическим и оздоровительным эффектом. Поэтому для достижения стабильного здоровья можно с успехом воспользоваться любым видом аэробных упражнений в зависимости от индивидуальных особенностей и физической подготовленности. Однако самыми доступными для людей среднего и пожилого возраста являются все же оздоровительная ходьба и бег.