ДИЧ образуются при серийном пассировании в культурах клеток или эмбрионах птиц. При высокой множественности заражения их концентрация возрастает. Это обусловлено несколькими механизмами: 1) их укороченный геном размножается быстрее; 2) они менее часто уклоняются от функционирования в качестве матриц транскрипции мРНК и 3) они обладают повышенным афинитетом для вирусной репликазы, дающим им преимущество перед их пол- но-геномными аналогами. Этим также объясняется то, почему ДИЧ интерферируют с репликацией инфекционных вирионов с полноразмерным РНК геномом, прогрессивно повышая эффективность в серийных пассажах.
Морфологически ДИЧ подобны родительским вирионам и содержат все структурные белки в той же пропорции, что и стандартный вирус. Однако у вируса верикулярного стоматита ДИЧ короче (пулевидные частицы), образуются путем множественных делеций генома и содержат от 60 до 25% вирусного генома. Они интерферируют только с гомотипичными штаммами вируса [1347]. Образование дефектных частиц может зависеть от вакцинного штамма вируса.
Заражение культуры клеток вакцинным штаммом Эдмонстон-Шварц и Эд- монстон-Эндерс вируса кори при небольшой множественности заражения не индуцировали образования субгеномной РНК [435].
Генерация некоторых дефектных ДНК вирусных геномов может сопровождаться значительными модификациями ДНК. Например, ДИЧ парвовируса обычно содержат копии оригинальной геномной ДНК, хотя иногда с примесью ДНК клеточного происхождения.
ДИЧ могут снижать вирулентность стандартного вируса. Разведенный вирус может оказаться вирулентным, а концентрированный — не вирулентным- Роль ДИЧ при различных инфекциях все еще выясняется [511].
В последние годы секвенирование генома вирусов привело к пониманию механизма аттенуации и позволило повысить эффективность и безопасность живых вакцин. У большинства вирусов за вирулентность и тропизм ответственны несколько генов, которые действуют различными путями. Например, в отличие от системной инфекции, вызванной вирулентным полевым вирусом, некоторые вакцинные вирусы, обладающие тропизмом к респираторному тракту, размножаются только в верхних дыхательных путях; в других случаях, вакцинный вирус, введенный орально, размножается только в специфических эпителиальных клетках кишечника.
Аттенуированный штамм 17-D вируса желтой лихорадки обладает пониженным тропизмом к печени обезьян и это является признаком, с помощью которого мутант может быть признан аттенуированным для человека. Это подтверждалось при дальнейших исследованиях в клинических условиях.
Подобным образом штаммы полиовируса, аттенуированные естественным путем или пассированием в культуре клеток, утратили нейровирулентность.