Впервые обнаружены в 1975 г. при электронной микроскопии фекалий детей с признаками диареи. Позже тем же методом они были обнаружены у широкого круга домашних животных: крупного и мелкого рогатого скота, свиней, собак, кошек, мышей, индеек и уток. Астровирусы, вероятно, являются обычными обитателями пищеварительного тракта молодых животных и, как правило, связаны с гастроэнтеритами, но, в отличие от некоторых других вирусов, не вызывали или редко вызывали тяжелое заболевание или гибель, за исключением уток [1135, 1415].
Семейство астровирусов включает один род с одноименным названием Астровирусы с отчетливыми видо-специфическими различиями. Известны вирусы: человека (7 серотипов), КРС (3 серотипа), свиней (1 серотип), овец, собак, кошек, оленей, мышей, индеек и уток (по 1 серотипу). Астровирусы человека и разных видов животных не связаны между собой антигенно [1025, 1135]. Название астровирусы происходит от того, что поверхность некоторых вирионов имеет вид 5- или 6-конечных звезд (astron, star). Астровирусы по некоторым свойствам подобны калицивирусам и пикорнавирусам, но отличаются от них размером и структурой вирионов, а также кодирующей емкостью генома и стратегией репликации (2500). Безоболочечные вирионы икосаэдрической симметрии диаметром 28—30 нм. Поверхность (при негативном контрастировании) некоторых вирионов (-10%) имеет вид 5- или 6-конечных звезд. Капсид диаметром 33 нм покрыт 30 димерными отростками, выступающими над поверхностью вириона на 5 нм. Вирионы устойчивы при рН=3,0, а также к хлороформу, различным детергентам и растворителям липидов.
Астровирусы человека содержат 3 белка Р1 (~33 тн), Р2 (-33 кД) и РЗ (25—28 кД). Вероятно, существует предшественник капсидных белков (87 кД), который расщепляется на 3 белка (34; 29 и 26 тн), при этом вирионы приобрета
ют инфекционность. В структуре астровирусов овец и свиней обнаружено соответственно 2 (-35 кД) и 4 полипептида (13-19 кД) (2611).
Геном представлен одной молекулой линейной положительной полярности одноцепочечной РНК размером 6,8 тн. Геномная РНК на 5'-конце ковалентно связана с белком VPg, полиаденилированная на З'-конце и обладает инфекцион- ностью. Вирион содержит 2—3 главных капсидных белка (90 и 27—30 кД) и несколько минорных или неструктурных белков. Субгеномная мРНК образуется в процессе репродукции; структурные вирусные белки образуются в процессе трансляции субгеномной РНК с образованием и последующим расщеплением полипротеина.
Астровирусы человека и разных видов животных (КРС, овец, свиней и уток) не связаны антигенно между собой.
Астровирусы обладают уникальным геномом среди позитивно-полярных одноцепочечных РНК вирусов животных, что проявляется в использовании сдвига рибосомальной рамки считывания при экспрессии РНК полимеразы и кодировании сериновой протеазы. В этом отношении астровирусы подобны только лютеовирусам растений.
Имеются некоторые доказательства, что вирусная РНК и белок астровирусов КРС и, возможно, других видов в процессе репликации локализуются в ядре. Доказательства этого факта может стать другим признаком, дифференцирующим эти вирусы от пикорна- и калицивирусов.
Геном астровирусов содержит три открытых рамки считывания: две (ORF-la и ORF-lb) расположены на 5'-конце и связаны со сдвигом рибосомальной рамки считывания и кодируют последовательный синтез неструктурных вирусных белков, сериновую протеазу и РНК-зависимую РНК полимеразу. Рамка считывания на З'-конце (ORF-2) кодирует структурные белки в виде полипротеинового предшественника. Другие кодирующие последовательности, найденные у пикорнавирусов и калицивирусов, указывают на РНК-геликазу, метил-трансферазу, папа- инподобную протеазу и VPg белок, хотя они не идентифицированы в геноме астровирусов. В течение инфекции образуются два вида РНК, полногеномная и меньшая (до 2,4 тн) субгеномная РНК, которая кодирует главные капсидные белки, продуцируемые в большом количестве. Открытые рамки считывания являются общими для двух видов РНК. Нет доказательств, что субгеномная РНК включается в вирионы, как у калицивирусов. В результате трансляции образуются два полипротеина, один включает неструктурные белки, другой - структурные белки, образующиеся в результате пострансляционного расщепления [1025].
Астровирусный гастроэнтерит встречается у молодых животных и протекает в основном субклинически и напоминает ротавирусную инфекцию. Астровирус у ягнят разрушает зрелые эритроциты поверхности сосочков, ведущий к их атрофии и гипертрофии крипт. У телят инфекция локализуется в специфических М- клетках и абсорбтивных энтероцитах. У утят до 6-недельного возраста развивается гепатит с обширным гелатоцеллюлярным некрозом, смертность может достигать 50%.

Животные более старшего возраста являются иммунными. Иммунитет, вероятно, длится годами. Астровирусы разных видов млекопитающих не связаны антигенно между собой.
Астровирусы человека, КРС и свиней обычно размножаются в первичных культурах клеток почки эмбрионов гомологичных видов животных. В каждом случае для активации инфекционности вирионов требуется присутствие трипсина (10 мкг/мл). Местом размножения является цитоплазма, зрелые вирионы накапливаются в цитоплазме, формируя кристалло-подобные образования, и выделяются при лизисе клеток. В фекалиях астровирусы могут присутствовать в концентрации Ю10 частиц/г (а калицивирусы lt;106 частиц/г) [1135].