Состояние развивается вскоре после приема чрезмерного (разного в зависимости от индивидуальной толерантности темпа абсорбции и метаболизма) количества алкоголя. Разнообразные клинические проявления включают нарушения социального поведения, интеллектуальных функций, моторики, аффекта, вегетатики. В ряде случаев наблюдается повышенная разговорчивость и общительность, в иных — стремление к уединению и дисфорически-подавленный фон настроения. Аффективная лабильность может достигать уровня перемежающихся эпизодов смеха и плача.
Симптомы нарастают по мере повышения уровня алкоголя в крови, но могут и снижаться при достаточно высокой толерантности, несмотря на продолжение приема. В зависимости от дозировки клиническая картина меняется, начиная от состояния легкой эйфории (0,3 мг% в крови при нормальной толерантности) до нарушений координации, атаксии (1 мг%), спутанности, сужения сознания (2 мг%), комы, подавления дыхания и изредка летального исхода (при уровне свыше 4 мг%).
Помимо общих для острой интоксикации признаков состояние должно соответствовать нижеследующим критериям:
  1. наличие не менее одного из следующих поведенческих и когнитивных нарушений:

Д расторможенность;
Д конфликтность;
Д агрессивность;
Д аффективная лабильность;
Д нарушение концентрации внимания;
Д снижение умственной и производственной продуктивности;
  1. наличие не менее одного из следующих неврологических нарушений:

Д шаткость походки;
Д отрицательная проба Ромберга;
Д признаки дизартрии;
Д нистагм;
Д нарушения сознания (например, сомнолентность, кома). Дифференциальный диагноз проводится с сопорозно-коматозными состояниями иной этиологии: травмы черепа и позвоночника, диабетическая и печеночная кома, сердечная аритмия, миастения.