Большинство больных указывают на предшествующую нервным расстройствам травму головы, не предполагая, что на самом деле все жалобы обусловлены повреждением шейного отдела позвоночника. К основным механизмам травмы относят чрезмерное разгибание, сгибание шеи вбок, давление на позвоночный столб в вертикальном направлении. После травмы всегда присутствует светлый промежуток, в результате чего неврологические осложнения в течение некоторого времени отсутствуют. В то же время на рентгеновских снимках могут выявляться значительные повреждения позвонков (вплоть до их переломов). В таких случаях больной непременно сразу же должен быть направлен на лечение к специалисту.