Панические атаки - наиболее драматичное проявление синдрома вегетативной дистонии. В отечественной и зарубежной литературе предложено множество терминов, обозначающих, по всей видимости, идентичные состояния: это- “диенцефальные кризы”, “церебральные вегетативные припадки”, “гипервентиляционные приступы”, “тревожные атаки” и т.д. С 1980 года с появлением Американской классификации психических болезней /DSM - III/ в международную практику для обозначения пароксизмальных состояний с полисистемными вегетативными, эмоциональными и когнитивными расстройствами утвердился термин “паническая атака”. Клинические синдромы, в которых ПА была ведущим проявлением болезни, были обозначены рубрикой “панические расстройства”, которые, в свою очередь, включены в более широкий класс “тревожных состояний”.
Основными критериями для выделения ПА согласно последнему варианту DSM- III-R /1987 г./ являются:

1. Повторяемость приступов;
2. Возникновение их вне чрезвычайных и угрожающих жизни ситуаций;
   
3. Атаки проявляются сочетанием не менее 4 из 13 нижеперечисленных симптомов:

1/диспное:
2/пульсация, тахикардия;
3/ боли или дискомфорт в левой половине грудной клетки;
4/ чувство удушья;
5/ головокружение, неустойчивость, предобморочное состояние;
6/ чувство дереализации, деперсонализации;
7/ тошнота или абдоминальный дискомфорт;
8/ озноб;
9/ парестезии в руках и ногах;
10/волны жара или холода;
11/ потливость;
12/страх смерти;
13/ страх сойти с ума или совершить неконтролируемый поступок.
ПА встречаются у 1-3% популяции, в 2 раза чаще у женщин, преимущественно в молодом наиболее социально активном возрасте /20-45 лет/. Клиническая картина страдания представлена пароксизмами, ядро которых состоит из вышеперечисленных симптомов, однако, в неврологической практике ПА имеют некоторые особенности. В частности, уряда больных в момент приступа не возникает чувство страха, тревоги /’’паника без паники”, “нестраховые приступы”/, у части больных эмоциональные проявления приступа могут заключаться в чувстве тоски или подавленности, у других это раздражение, агрессия либо просто внутреннее напряжение. У подавляющего большинства больных в большей или меньшей степени присутствуют в приступе функционально-неврологические симптомы /ком в горле, псевдопарезы, нарушение речи и голоса, судорожные феномены и т.д./
Приступы могут возникать спонтанно и /или/ ситуационно. Иногда удается дифференцировать ПА, возникающие в расслабленном состоянии от приступов, разворачивающихся на высоте стрессовой ситуации или эмоционального напряжения. У части больных ПА возникают в ночное время, в период сна.
По мере повторения приступов в типичных ситуациях
формируется тревожное ожидание их возникновения, а затем и избегательное /ограничительное/ поведение так называемый агорафобический синдром, в крайнем варианте которого больные практически становятся полностью дезадаптированными - не могут одни оставаться дома, без сопровождения передвигаться по улице, исключается городской транспорт и т.д./. В 30% случаев повторное возникновение ПА приводит к развитию депрессивного синдрома, как правило носящего вторичный характер. Нередко развиваются истерические и ипохондрические расстройства.