Под смертью в воде понимают смерть не от утопления, а от других причин, при которой водная среда - просто место наступления смерти. Причины такой смерти разнообразны. Чаще на вскрытии в таких случаях выявляются морфологические признаки заболеваний, в основном сердечно-сосудистой системы: ишемической болезни
сердца, миокардита, гипертонической болезни с кровоизлиянием в головной мозг и т.п.
Однако, в некоторых случаях изменений со стороны внутренних органов, которые могли бы объяснить наступление смерти, обнаружить не удается. В такой ситуации причиной смерти принято считать рефлекторную остановку сердца или дыхания (Авдеев М.И., 1959; Сундуков В.А., 1986; Durwald W., 1986). При этом одними из важнейших считаются "погодный" рефлекс (рефлекс Ebbecke), который реализуется через тройничный нерв и его ветви, глазо-сердечный (рефлекс Aschner) и эпигастрический (рефлекс Qoltz) рефлексы. Сущность указанных рефлексов заключается в том, что раздражение холодной водой лица, слизистой оболочки носа, глотки, гортани, давление на глазные яблоки и эпигастральную область (при нырянии) приводят к резкой брадикардии, падению кровяного давления или к полной остановке сердца, а иногда и дыхания. В таких случаях пловец без борьбы, незаметно для окружающих, погружается в воду.
Некоторые исследователи считают, что внезапная остановка сердца может наступить при попадании холодной воды в полость среднего уха в случае перфорации барабанной перепонки.
При попадании человека в холодную воду смерть может наступить очень быстро от, так называемого, холодового шока. Однако, даже если шок и не наступил, пребывание в холодной воде (при температуре ниже +10°C) в течение 30-60 мин. приводит к смерти от охлаждения. Нередко охлаждение в воде сочетается с утоплением
(Клинцевич Г.Н., 1973).
Если на трупе, извлеченном из воды без признаков утопления, обнаружены механические повреждения (огнестрельные, колото-резаные и др.), то в большинстве случаев это свидетельствует об убийстве с последующим сбрасыванием трупа в воду. Сочетание тяжелой механической травмы с выраженными признаками утопления говорит о том, что травма получена непосредственно перед попаданием или в момент падения в воду, что может быть и при самоубийстве, и при несчастном случае.