Организм человека представляет собой открытую биологическую систему, имеющую множество связей с окружающей средой. Для поддержания жизни, наряду с другими условиями организму необходимо достаточное количество кислорода.
Изменения во внешней среде или самом организме, приводящие к недостатку кислорода (гипоксия), могут вызвать расстройство здоровья, а также служить непосредственной причиной смерти. По своему происхождению гипоксия подразделяется на дыхательную, анемическую, циркуляторную и тканевую.
В судебной медицине наибольшие значения имеют различные формы кислородного голодания, связанные с воздействием факторов внешней среды. К их числу относится и асфиксия. Под асфиксией понимают такую форму острого кислородного голодания, когда наряду с недостаточным поступлением кислорода в организм, в нём накапливается избыточное количество углекислоты.