Химические вещества, с которыми повседневно соприкасается человек, чрезвычайно разнообразны по своему составу и происхождению. Многие из них являются ядовитыми, способными при попадании в организм оказывать на него повреждающее действие и приводить к функциональным и органическим нарушениям.
Яд (ядовитое вещество) - понятие относительное. Одно и то же вещество в одних случаях причиняет вред здоровью, в других оказывается безвредным, а при определенных условиях может использоваться как лекарство. В судебной медицине принято ядами называть такие вещества, которые, попадая в организм извне, уже в малых количествах в силу своих физико-химических свойств вызывают расстройство здоровья, иногда заканчивающееся смертельным исходом.
Токсикология - наука, изучающая свойства ядов, механизм и последствия их действия на организм человека. Различают промышленную, сельскохозяйственную, военную и судебную токсикологию. Токсикология, как наука, исторически развилась из судебной токсикологии. Первые токсикологические опыты проводились на кафедре судебной медицины Медико-хирургической академии еще в 40-е годы прошлого столетия профессором П.П.Пелехиным, а позднее профессором нашей же кафедры Е.В.Пеликаном, который вошел в историю отечественной медицины, как отец русской токсикологии. Во второй половине XIX века профессорами кафедры И.М.Сорокиным, Д.Н.Косо- ротовым завершена разработка теоретических основ судебно-медицинской токсикологии. Д.Н.Косоротов - автор первого русского учебника судебной токсикологии (1902).