Средний возраст больных РЛ — 35—75 лет, максимальный пик приходится на 55—65 лет. Более 80% случаев РЛ среди мужчин связано с курением. Менее 10% больных РЛ проживают 5 лет, а 80% поги
бают в течение года после установления диагноза. В развивающихся странах значительное увеличение заболеваемости и смертности по сравнению с другими странами также связано с ростом потребления табака и индустриализацией.
Смертность от РЛ в Ю—15 раз выше у курильщиков, чем у некурящих. Между первой выкуренной сигаретой и появлением рака легких существует дистанция в несколько десятков лет, в результате многие не видят здесь прямой связи. Однако уменьшение количества выкуриваемых сигарет и прекращение курения сопровождаются снижением риска заболеть РЛ. Среди бросивших курить уровень смертности от рака легкого в течение 20 лет возвращается к таковому среди некурящих.
Последние исследования показывают, что обычно курение вызывает РЛ плоскоклеточного или мелкоклеточного типа. У некурящих тоже может возникнуть рак, но он, как правило, имеет железистую форму (аденокарцинома). Воздействие дыма сигарет на легкие некурящего в течение продолжительного времени также увеличивает риск заболевания.
К профессиональным факторам развития РЛ относят асбест, хром, никель, мышьяк, уголь и продукты его переработки. Радоновый газ, вероятно, также играет определенную (но меньшую) роль в этиологии РЛ.
Воздействие асбеста и табака оказывает синергический эффект воздействия на легкие, что увеличивает риск развития РЛ.