Жизнедеятельность микроорганизмов в почве, их численность и разнообразие всецело определяются почвенными условиями: наличием и доступностью питательных веществ, влажностью, аэрацией, реакцией среды, температурой и т. д. Почва как среда обитания весьма гетерогенна. Составными частями ее служат органические и минеральные вещества, почвенный раствор, воздух. Химический состав и соотношения данных компонентов непостоянны в разных типах почв и даже в одних и тех же горизонтах. Все это определяет разнообразие микроорганизмов, населяющих почву.
По сравнению с другими природными средами (водой, атмосферой), почва чрезвычайно богато населена микроорганизмами, особенно ее верхний горизонт глубиной 2,5-15 см. Здесь на 1 г почвы приходится от нескольких десятков миллионов до миллиардов микробных клеток. С глубиной число их уменьшается, так как снижается количество питательных веществ и ухудшаются условия аэрации.
Преобладающим микронаселением почвы являются бактерии и бациллы. Они составляют 70-90 % всей микрофлоры. Второе место по численности занимают актиномицеты - 10-30 %.
Численность грибов невысокая - до 1 %, хотя биомасса их за счет мицелия может быть очень значительной, особенно в целинных кислых почвах.
Большое влияние как на общую численность, так и на соотношение отдельных систематических групп микроорганизмов, оказывает тип почвы. Различаясь по физическим и химическим свойствам, почвы арктические и заболоченные (зона тундры), дерново-подзолистые (зона тайги), сероземы, черноземы, каштановые (зоны лесостепи, степи и пустынь) представляют весьма различную среду для жизнедеятельности микроорганизмов. Развивающаяся микрофлора в разных типах почв имеет значительные различия как в качественном, так и в количественном отношении. Наибольшее количество бактерий и актиномицетов находится в черноземах, сероземах и каштановых почвах. Дерново-подзолистые почвы характеризуются более низким содержанием микроорганизмов (в 10-100 раз).
Положительное влияние на развитие почвенных микроорганизмов оказывает окультуривание почв. Агромероприятия, проводимые в земледелии, - обработка почвы, внесение удобрений, известкование, мелиорация - способствуют изменению почвенных условий в благоприятную для микроорганизмов сторону. Поэтому в
окультуренных почвах численность микроорганизмов значительно выше, чем в целинных (в 2-10 раз).
Микроорганизмы первыми поселяются на материнской горной породе и обусловливают почвообразовательные процессы. Образуя в процессе жизнедеятельности минеральные и органические кислоты, микроорганизмы ускоряют процессы растворения и выветривания горных пород, вовлечения освобожденных минералов в биологический круговорот. Кроме разрушения горной породы, микроорганизмы дают начало образованию перегноя, или гумуса, определяющего основное свойство почвы - плодородие. Особенно велика здесь роль водорослей, которые вместе с хемосинтезирующими бактериями являются пионерами освоения горных пород. Это главные накопители органического вещества, способствующие превращению горной породы в почву.
В сформировавшейся почве некоторые микроорганизмы (капсульные бактерии, актиномицеты, мицелиальные грибы) участвуют в образовании прочной комковатой структуры, что улучшает водно-воздушный режим ее.
Особенно существенна роль микроорганизмов в создании и минерализации органических веществ, в осуществлении непрерывного круговорота биогенных элементов, в обогащении почвы биологически активными соединениями, такими как ферменты, витамины, аминокислоты, которые повышают напряженность биологических процессов в почве и тем самым обеспечивают ее плодородие.