Адаптивный (приобретенный) иммунитет возникает в эволюции поздно — у примитивных хордовых. Главные особенности этой формы иммунитета — распознавание индивидуальных чужеродных молекул (независимо от их связи с патогенностью) и направленность реакций против этих конкретных молекул — антигенов. Эту реакцию обозначают как иммунный ответ. Иммунный ответ формируется в результате превращения клеток-предшественников в эффекторные клетки. Роль исполнительных клеток адаптивного иммунитета играют лимфоциты двух основных типов — Т (развиваются в тимусе) и В (развиваются в костном мозгу). В связи с тем, что число потенциальных антигенов составляет несколько миллионов, распознающие их рецепторы формируются в ходе дифференцировки Т- и В-лимфоцитов путем перестройки и перекомбинации нескольких десятков сегментов зародышевых генов, из которых и формируется необходимое число вариабельных генов, кодирующих антигенраспознающие рецепторы. В каждой клетке формируется уникальный по структуре рецепторный ген. Потомки каждой клетки образуют клоны, реагирующие на соответствующий антиген. После селекции для удаления ненужных и аутоспецифических клонов лимфоциты поступают в периферические отделы иммунной системы, где постоянно перемещаются между лимфоидныим органами через кровь и лимфу. В-лимфоциты распознают свободные молекулы антигена, а Т-клетки — их фрагменты, встроенные в молекулы главного комплекса гистосовместимости (MHC).
Антигены, поступающие в организм в составе патогенов (обычно через барьерные ткани), захватываются дендритными клетками. Одновременно они получают стимулирующий сигнал через рецепторы врожденного иммунитета. Дендритные клетки встраивают антигенные эпитопы в мембранные молекулы MHC. Эти клетки мигрируют в реги-
ональные лимфатические узлы, где контактируют с Т-лимфоцитами, экспрессирующими TCR, который распознает соответствующий антигенный эпитоп. Моментом включения иммунного ответа является презентация антигена, состоящая в распознавании Т-клеткой антигена, презентируемого дендритной клеткой. Т-клетка активируется и пролиферирует (чтобы увеличить число клеток в реагирующем клоне). Затем происходит дифференцировка Т-лимфоцитов на несколько разновидностей хелперных Т-клеток (т.е. клеток-помощников), способствующих реализации разных форм иммунного ответа. При этом различные исполнительные клетки (В-лимфоциты, разновидности Т-клеток) тоже распознают антиген, а затем получают дополнительный стимул (через межклеточные контакты или цитокины) от Т-хелперов.
Ответ на внеклеточные патогены реализуется с помощью антител, секретируемых потомками В-лимфоцитов — плазматическими клетками. Антитела представляют собой растворимые антигенраспознающие рецетпоры В-лимфоцитов. Они связываются с антигенами, непосредственно блокируя их и нейтрализуя их активность, или привлекают к патогену факторы врожденного иммунитета — комплемент или фагоциты (обычно макрофаги), которые вызывают гибель и расщепление микроорганизма. Разрушение внутриклеточных патогенов, находящихся в гранулах фагоцитирующих клеток и устойчивых к их бактерицидным факторам, происходит благодаря усилению бактерицидной активности фагоцитов под влиянием Т-хелперов и выделяемых ими цитокинов (IFNy и другие). Против вирусов и внутриклеточных патогенов, обитающих в цитозоле клеток, направлена активность цитотоксических Т-лимфоцитов, действующих подобно естественным киллерам, но специфично в отношении антигенов. Цитотоксические Т-лимфоциты убивают инфицированные клетки.
По мере выполнения иммунным ответом задачи по удалению патогена включаются механизмы его ограничения — гуморальные и клеточные (регуляторные Т-клетки).
В ходе иммунного ответа на первое поступление антигена развиваются клетки памяти Т- и В-типов, которые обусловливает значительное ускорение развития и повышение эффективности иммунного ответа при повторном поступлении того же антигена. Основной фактор усиления вторичного ответа по сравнению с первичным — существенное облегчение процесса презентации антигена: презентацию может осуществить любая клетка, обладающая свойствами АПК, в любом месте организма. Формирование иммунологической памяти к антигенам возбудителей — основа протективного иммунитета.
Адаптивный иммунитет неотделим от врожденного — он не может быть запущен без предварительной стимуляции через рецепторы врожденного иммунитета. С другой стороны, используя основные эффек- торные механизмы врожденного иммунитета, адаптивный иммунитет придает им высокую избирательность и значительно повышает эффективность.