Эндокринная часть поджелудочной железы (панкреатические островки, островки Лангерганса) образована клеточными скоплениями, богатыми кровеносными капиллярами. Общее количество островков 1—2 млн, а диаметр каждого составляет 100—300 мкм. В панкреатических островках преобладают так называемые бета (р)-клетки (60—80%), которые секретируют гормон инсулин. В панкреатических островках также имеются альфа (а)-клетки (10— 30 %), вырабатывающие глюкагон. В поджелудочной железе образуется также липокаин, способствующий окислению жиров в печени, ваготонин, усиливающий активность блуждающих нервов и повышающий тонус парасимпатического отдела вегетативной части нервной системы, и центропенин, стимулирующий нервные клетки дыхательного центра и расширяющий бронхи.
Гормон инсулин усиливает переход глюкозы из крови в клетки печени, в мышечные волокна скелетных мышц, в клетки сердечного миокарда и гладкой мускулатуры. В этих органах под влиянием инсулина из глюкозы синтезируется гликоген. Инсулин способствует также поступлению глюкозы в жировые клетки, где из нее синтезируются жиры. Инсулин увеличивает проницаемость клеточных мембран для аминокислот, что важно для синтеза белков.
Таким образом, благодаря инсулину, глюкоза используется в клетках в качестве и энергетического, и пластического материала.
Глюкагон действует иначе, чем инсулин. Глюкагон расщепляет гликоген в печени и повышает содержание сахара в крови, а также усиливает расщепление жира в жировой ткани.
Секреция и инсулина, и глюкагона контролируется вегетативной частью нервной системы. Блуждающий нерв усиливает образование инсулина, а симпатический отдел центральной нервной системы тормозит его секрецию. Повышенное содержание сахара в крови во время пищеварения ведет к усилению секреции инсулина в связи с активизацией ядер блуждающих нервов. Уменьшение количества сахара в крови тормозит секрецию инсулина, в это время увеличивается выделение глюкагона. Таким образом, благодаря выделению то инсулина, то глюкагона или обоих гормонов одновременно поддерживается постоянство содержания сахара в крови на уровне 80—120 мг%.
Недостаточность внутрисекреторной функции поджелудочной железы приводит к тяжелому заболеванию — сахарному диабету (сахарному мочеизнурению). При этом заболевании из-за недостатка инсулина резко увеличивается содержание сахара в крови, достигая иногда 300—400 мг. При наличии сахара в крови в количестве более 150—180 мг сахар появляется в моче и выводится из организма. Такое состояние называется глюкозурией. Сахар выделяется из организма вместе с большим количеством воды. В течение суток у такого больного выводится из организма до 4—5 л воды. При этом нарушаются обменные процессы, резко возрастает расходование белков и жиров, являющихся источником энергии. В результате в организме накапливаются продукты неполного окисления жиров и промежуточных веществ расщепления белков. У больных появляется сильная жажда, нарушаются функции сердечно-сосудистой и дыхательной систем, наблюдается быстрая утомляемость.
При недостатке или отсутствии в организме инсулина больные сахарным диабетом постоянно употребляют инсулин, дозировка которого должна строго контролироваться. Передозировка инсулина может привести к резкому уменьшению содержания сахара в крови, в результате чего может наступить так называемая гипо- гликемическая кома. В таком случае показано немедленное внутривенное введение глюкозы.