Наше тело защищено от внешней среды кожей и эпителиальными покровами: эпителиальными клетками, выстилающими желудочно-кишечный тракт, дыхательные пути, уро-генитальный тракт. Инфекция возникает лишь тогда, когда патоген способен колонизировать эпителий или когда нарушается целостность эпителиальных покровов в результате механических повреждений (раны, ожоги) или укусов насекомых — переносчиков инфекционных заболеваний (блох, вшей, комаров, москитов, клещей). Кстати, трансмиссивный путь передачи возбудителя с помощью насекомых является основным механизмом поддержания инфекции в природных очагах (чумы, клещевого энцефалита, малярии и других).
Эпителиальные покровы — это не только механическая преграда инфекционной агрессии. Клетки эпителия продуцируют определенный набор химических соединений,либо, убивающих микробов, либо подавляющих их рост. Так, например, кислый желудочный сок и пищеварительные ферменты верхних отделов желудочно-кишечного тракта являются реальной защитой от инфекции. Кроме того, эпителиальные клетки кишечника секретируют набор антибактериальных пептидов широкого спектра действия. Эпителиальные покровы имеют свою собственную микрофлору непатогенных бактерий, которые препятствуют колонизации эпителия патогенными микроорганизмами. Один из механизмов отторжения патогенов связан с продукцией бактериями нормальной микрофлоры антибактериальных веществ, таких, например, как колицины — белки, продуцируемые Escherichia coli. Если нормальная микрофлора кишечника уничтожается в результате тех или иных воздействий (одно из них — антибиотикотерапия), то опустошенные места занимаются патогенными микроорганизмами, что приводит к серьезным кишечным заболеваниям. В таблице 13.3 представлены основные факторы эпителиальной формы защиты.