Натуральные киллеры (НК) первоначально были обнаружены по их способности убивать лимфоидные опухолевые клетки in vitro без какого-либо предварительного примирования. В дальнейшем стало известно, что эти клетки принимают участие в неспецифической защите против некоторых вирусных и бактериальных внутриклеточных патогенов.
Активность НК-клеток усиливается в 20-100 раз под влиянием интерферонов-а и -р, а также цитокина ИЛ-12, продуцируемого макрофагами в ранний период развития инфекции. Этот цитокин совместно с ФНО-а, также образуемым макрофагами, обеспечивает активную секрецию ИНФ-у НК-клетками. Секреция И НФ-у создает условия ранней защиты от некоторых инфекций до тех пор, пока в реакцию не вступят Т-клетки, продуцирующие тот же цитокин. Мыши, дефицитные по Т- или В-клеткам, вполне резистентны к внутриклеточному бактериальному патогену Listeria monocytogenes. Однако в условиях дефицита зараженных мышей по НК -клеткам, ФНО-а или ИНФ-у развивается инфекция, которая губит животных еще до включения в ответ примированных Т-кле ток.
Каким образом НК-клетки отличают собственные интактные соматические клетки от таких же клеток, но инфицированных вирусом? Возможно, дифференцирующий механизм связан с двумя рецепторами, экспрессирующимися на мембране НК-клеток. Один из них — NKR-P1 — является основным в реализации киллерной функции данных клеток., В результате взаимодействия этого рецептора с соответствующим лигандом на любой из возможных клеток создаются условия для реализации киллерного действия. Однако действие НК-клеток против собственных нативных клеток блокируется вторым рецептором — Ly49, способным контактировать с молекулами I класса МНС. Именно эта связь предотвращает лизис нативных собственных клеток.
Инфицированные вирусом клетки становятся чувствительными к НК-клеткам одним из двух способов. Во-первых, некоторые вирусы подавляют белковый синтез в клетках хозяина. Таким образом, усиленный синтез молекул I класса МНС , индуцированный интерфероном, может селективно блокироваться в вирус- инфицированных клетках. Это в свою очередь приведет к тому, что Ьу49-рецептор будет не в состоянии предотвращать киллерную активность НК-клеток. Вторая возможность состоит в том, что некоторые вирусы препятствуют экспрессии молекул I класса МНС, что также делает вирус инфицированные клетки объектом киллерного действия НК-клеток.