Оказалось, что наш организм обладает уникальной возможностью запоминать особенности возбудителей болезней, что помогает ему в дальнейшем обезвреживать их при повторной встрече. После контакта с конкретным антигеном возникает активный (или специфический) иммунный ответ. Этот ответ строго избирателен и направлен против данного агента. Механизм данного явления обеспечивается особыми белками и клетками крови.
Специфический иммунный ответ связан с образованием в крови защитных антител, возникающих в ответ на попадание в организм вирусов, бактерий и вредных веществ. Основную роль в этом механизме защиты играют клетки крови (В-лимфоциты). Именно они синтезируют защитные белки — антитела. Первоначально их называли гамма-глобулинами, поскольку относятся именно к этой разновидности белков. В дальнейшем они получили название иммуноглобулины, а все потому, что являются продуктом иммунной реакции.
Когда мы болеем, в нашей крови накапливаются антитела к возбудителям болезни. В дальнейшем они длительное
время находятся в крови и с легкостью распознают «старых знакомых». Микроорганизмы блокируются антителами и выводятся из организма. Благодаря этому механизму обеспечивается устойчивость ко многим инфекциям, что позволяет, один раз переболев, стать невосприимчивым к вирусу или микробу. Антитела формируются в ответ на любое чуждое вторжение, и только специфические антитела действуют на конкретный антиген.
В 40-х годах прошлого века Э. Кон разработал способ выделения этих защитных белков из крови доноров. Это открытие позволило создать лекарственные препараты — иммуноглобулины. Иммуноглобулины представляют собой концентрат антител. Они различаются по своей специфичности, что зависит от характера защитных белков, входящих в их состав. Такие иммуноглобулины очень эффективны в плане профилактики и даже лечения некоторых инфекционных заболеваний. Были созданы и успешно применяются антительные препараты против таких инфекций, как столбняк, стафилококк, клещевой энцефалит, гепатит В и др.
Однако не только антитела, циркулирующие в крови, убивают микробов. Защиту нападением могут осуществлять и некоторые клетки крови. Этот механизм — связан с накоплением в организме особых лимфоцитов, получивших название Т-лимфоцитов и способных самостоятельно распознавать возбудителей.
Известно, что в нашем организме постоянно возникают клетки с измененной генетической информацией, в том числе и раковые. И только благодаря работе клеток иммунитета, получивших название естественных киллеров (ЕК), они уничтожаются. Вот почему при лечении болезней врачи применяют и лекарства, способные укрепить иммунную систему.
Особой формой специфического иммунного ответа является формирование иммунологической памяти. Благодаря этому явлению наша иммунная система во время болезни навсегда «запоминает злоумышленника».