Эндотелий играет особую роль в регуляции сосудодвигательного тонуса и влияет на риск тромбообразования, секретируя простациклин, эндотелин-1, гиперполяризующий фактор и оксид азота. Эндотелиальная дисфункция связана с повышенным окислительным стрессом и снижением биодоступности оксида азота. Оксид азота синтезируется из L-аргинина под влиянием фермента NO-синтазы и служит ключевым, синтезируемым эндотелием, расслабляющим фактором, играющим важную роль в поддержании сосудистого тонуса и реактивности [54]. Помимо того, что оксид азота становится основным фактором, определяющим базальный тонус гладкомышечных клеток, он также противодействует секретируемым эндотелием сократительным факторам, таким как ангиотензин-II и эндотелин-1. Кроме того, оксид азота тормозит активацию тромбоцитов и лейкоцитов и поддерживает гладкомышечные клетки в непролиферативном состояния. Эта ключевая роль оксида азота находит отражение у больных сахарным диабетом, у кого, как известно, особенно повышен риск развития сердечно-сосудистых событий. Эндотелиальная дисфункция у пациентов с сахарным диабетом может также появляться в результате пониженной биодоступности оксида азота (вторичной по отношению к резистентности к инсулину) в сочетании с увеличенным производством эндотелина-1 (стимулируемым гиперинсулинемией или гипергликемией) [55].
Эндотелиальная дисфункция вовлечена в патогенез и клиническое течение всех известных ССЗ и связана с будущим риском неблагоприятных сердечно-сосудистых событий [56]. Системная дисфункция эндотелия становится важным предиктором рецидива нестабильности у пациентов с ОКС [57].