У позвоночного столба при действии на него скелетных мышц движения возможны в различных направлениях: сгибание (наклоны вперед) и разгибание (выпрямление), отведение и приведение (наклоны в стороны), скручивание (вращение) и круговые движения.
Сгибание и разгибание происходит вокруг фронтальной оси. Амплитуда этих движений 170—245°. При этом толщина межпозвоночных дисков на стороне наклона позвоночного столба уменьшается, а на противоположной стороне увеличивается.
Отведение и приведение позвоночного столба совершается вокруг сагиттальной оси. Общий размах движений при наклоне вправо и влево составляет около 165°.
Вращение позвоночного столба (повороты вправо и влево) происходит вокруг вертикальной (продольной) оси с общей амплитудой движения около 120°.
Круговое движение позвоночного столба (циркумдукция) представляет собой результат последовательного сложения различных других движений позвоночного столба. При этом крестец остается неподвижным, а голова описывает небольшой круг. Позвоночный столб при своем движении очерчивает фигуру в виде конуса.
Объем и направление движений в каждом из отделов (шейный, грудной, поясничный) позвоночного столба неодинаковы. Шейный отдел позвоночного столба является наиболее подвижным в связи с большой высотой межпозвоночных дисков и расположением суставных поверхностей суставов, позволяющих производить в них скольжение.
Грудной отдел позвоночного столба наименее подвижен, что обусловлено небольшой толщиной межпозвоночных дисков, сильным наклоном книзу остистых отростков, а также наличием соединений с ребрами.
В поясничном отделе позвоночного столба амплитуда сгибания-разгибания достигает 100—110°. Здесь возможны также движения вокруг сагиттальной оси.
Во всех движениях туловища позвоночный столб принимает участие как единое целое, поэтому степень его подвижности определяется особенностями строения всех видов соединений позвонков: межпозвоночных дисков, суставов и синдесмозов.