Основной генетической структурой прокариотной клетки является хромосома. Она представляет собой гигантскую молекулу ДНК, замкнутую в кольцо (см. гл. 3). Хромосома содержит функционально неоднородные генетические детерминанты - гены и генетические регуляторные последовательности.
Ген - это структурная, функционально неделимая единица наследственной информации. По химической природе он представляет собой участок молекулы ДНК (хромосомы), включающей 1 000 - 1 500 пар нуклеотидов. Хромосома бактерий содержит около 3 500 - 5 000 генов. Они располагаются линейно на хромосоме. Место локализации каждого гена устанавливается скрещиванием бактерий и последующим генетическим анализом образовавшегося потомства. Схема, отражающая расположение генов на хромосоме, называется генетической, или хромосомной картой.
Все прокариоты, в отличие от эукариот, гаплоидны, т. е. генетический материал у них представлен одной хромосомой. Кроме генов, имеющих фиксированное расположение на хромосоме, известно большое количество их, распространенных среди
множества внехромосомных генетических структур, являющихся частью генома организма. Следует отметить, что чем сложнее организм, тем больше генетической информации он содержит. Например, у человека в среднем насчитывается 50 000 генов, у бактерий - около 5 000, у мелких РНК-содержащих фагов (MS2, Р17) только 3 гена. Недавно открытые вироиды состоят из одной молекулы РНК, содержащей меньше нуклеотидов, чем требуется для одного гена (у РНК-содержащих вирусов гены представляют собой участки РНК, а не ДНК).