На первом году жизни дифтерия встречается редко, особенно у новорожденных и детей первых 3—6 мес. Чаще наблюдается дифтерия носа, гортани, кожи, уха, пупочной ранки и реже — зева (из-за недоразвития небных миндалин). Чрезвычайно высок удельный вес тяжелых комбинированных форм. Наиболее частые сочетания: дифтерия гортани и дифтерия зева; дифтерия носа (или носоглотки) и дифтерия зева.
Токсические формы у детей первого полугодия жизни практически не наблюдаются, во втором полугодии встречаются редко, у детей 2—3 лет развиваются часто (50%). Выраженность отека подкожной клетчатки шеи и увеличение лимфатических узлов не всегда соответствуют тяжести процесса. Характерные токсические осложнения развиваются в более ранние сроки, чем у детей старшего возраста.
При дифтерии носа на слизистой оболочке обычно обнаруживают не фибринозные пленки, а катарально-эрозивное поражение, сопровождающееся слизисто-сукровичными выделениями, экскориациями и кровянистыми корочками у входа в нос, увеличением заднешейных лимфатических узлов. У новорожденных из-за отека слизистой оболочки носа затруднено сосание.
Дифтерия гортани у детей первого года жизни имеет ряд особенностей. Преобладает распространенное поражение дыхательных путей. Грубый «лающий» кашель бывает очень слабым: стенотическое шумное дыхание выражено нерезко (втя- жения уступчивых мест грудной клетки невыраженные); афония отмечается не всегда. Характерна быстрая динамика симптомов стеноза гортани: в течение 1 — 1,5 суток может развиться асфиксия.
Рано присоединяется пневмония, часто возникают гнойные отиты и лимфадениты. Летальность высокая.