Многолетнее вечнозеленое растение. Листья очередные, овальные или удлиненно-овальные, короткочерешковые, кожистые, гладкие, сверху темно-зеленые, снизу светло-зеленые. Цветки белые с желтовато- розовым оттенком, одиночные или по 2—4 вместе в пазухах листьев. Семена округлые, зеленовато-коричневые, диаметром 10—13 мм. Цветет с августа до поздней осени.
Родина чая — Индокитай. В Европу завезли его только в XVII в. В России первые сведения о чае получили через сибирских переселенцев, побывавших близ китайских границ. Употреблять его стали лишь в 1638 г., когда из Монголии завезли большую партию чая.
Первые опыты по выращиванию чая в России проведены в Никитском ботаническом саду в 1833 г., а через пятнадцать лет его начали возделывать в Закавказье. Но только при Советской власти началась планомерная закладка плантаций этой культуры. Скоро грузинский чай получил всеобщее одобрение. Сейчас СССР занимает видное место в мировом производстве чая. Чайные плантации расположены вдоль Черноморского побережья Кавказа, от Батуми до Туапсе, углубляясь на юге в районы Западной Грузии.
ХИМИЧЕСКИЙ СОСТАВ. Лекарственным сырьем являются листья чайного куста. Они содержат 9—35 % дубильных веществ, среди них растворимых — до 26 % и нерастворимых — до 9,88 %. В состав водорастворимых дубильных веществ входят галлокатехингаллат, 1-эпи- катехингаллат, 1-эпигаллокатехин, l-галлокатехингаллат и 1-эпи- катехин, свободная галловая кислота. Некоторые дубильные вещества находятся в связанном состоянии с протеинами и алкалоидами. Листья содержат алкалоиды, из которых основным является кофеин (2—5 %), теофиллин, теобромин. Кроме них идентифицированы ксантин, аде- нин, гипоксантин, параксантин, метилксантин, изатин. Из других групп природных веществ имеются лецитин, нуклеотидаденин, нукле- отидцитозин и содержащие железо и марганец нуклеопротеиды. Есть в листьях чая также кумарины (умбеллиферон-7-глюкозид), витамины С (156—233 мг%), Вх, Вг, К, б5; эфирное масло и значительное количество флавоноловых гликозидов, производных кверцетина и кемпферола.
В стеблях, корнях и семенах растений обнаружены стероидные сапонины, наибольшее количество их находится в семенах (9—10%). В семенах найдено 22—35 % жирного масла, 32,5 % крахмала, 8,5 % белка.
ПРИМЕНЕНИЕ. Еще в глубокой древности чай употребляли в медицине. Он является очень ценным лечебным средством при отравлении опиумом, возбуждает нервную систему, облегчает умственную и физическую деятельность.
Из листьев и верхушек побегов чайных кустов, чайной пыли выделяют алкалоид кофеин — одно из самых ценных лекарственных средств, оказывающих тонизирующее действие. Он применяется при общей слабости, острых инфекционных заболеваниях, умственном и физическом переутомлении. Широко используется при отравлениях ядами и алкоголем. Кофеин входит в состав многих сложных таблеток — «Аскофен», «Пиркофен», «Цитрамон», «Перамеин», «Новом игрофен», «Новоце- фалгин», «Кофетамин» и др. Кроме чистого кофеина в медицине широко используется кофеин-бензоат натрия, который также входит в состав ряда комбинированных таблеток.
Теофиллин применяют как средство, улучшающее коронарное кровообращение, как мочегонное при нарушениях кровообращения сердечного и почечного происхождения. Алкалоиды чая входят в ряд препаратов: теобромин — в состав диуретина, который применяют при коронарной недостаточности, гипертонической болезни, отеках сердечного происхождения. Теофиллин является составной частью эуфиллина, широко используемого при бронхиальной астме, стенокардии и других расстройствах сердечно-сосудистой системы. Последние два алкалоида, как и кофеин, имеют и самостоятельное лечебное значение. Теофиллин и теобромин являются составными частями таблеток «Теофедрин», «Антастман». Кроме того, из старых листьев чая и чайной пыли получают комплекс катехинов, называемый витамином Р, используемый при нарушениях проницаемости и повышенной ломкости сосудов; геморрагических диатезах, кровоизлияниях в сетчатку глаза, при лучевой терапии, гипертонической болезни и др.
Чай оказывает положительное действие на организм человека. Он тонизирует нервную систему, устраняет усталость, восстанавливает трудоспособность.
В Средней Азии широко употребляется зеленый чай. Для его приготовления наряду с флешами идут молодые листья, не подвергающиеся ферментации. Их сразу же после сбора сушат. Зеленый чай менее ароматен, но физиологически более активен.
Зеленый чай, как установлено недавно, обладает антимикробными свойствами. В связи с этим отвар его предложен для лечения дизентерии. Для этого 100 г сухого зеленого чая заливают 2 л воды, настаивают 20—30 минут, затем кипятят в течение часа, периодически помешивая. Снятый с огня отвар фильтруют через двойной слой марли. Принимают его по 1—2 столовые ложки 4 раза в день за 20—30 минут до еды. Курс лечения острой дизентерии длится 5—10 дней, хронической 16—20. Показан также при колитах, энтероколитах и диспепсии (лечение строго под наблюдением врача).
Крепкий чайный настой используется для предохранения от чрезмерного загара. Для этого перед выходом на солнце следует умываться и протирать чаем открытые части тела. Компрессы из крепкого чая снижают боль и жар при солнечных ожогах.