Входные ворота инфекции — поврежденные кожные покровы и слизистые оболочки. Особенно опасны колотые раны или раны, имеющие глубокие карманы. В таких ранах создаются анаэробные условия, способствующие размножению столбнячной палочки и выделению ею токсина. Развитию возбудителя в организме благоприятствуют также ранения с размягченными и некротизированными тканями. При некрозе, ишемии тканей в них уменьшается содержание кислорода, что благоприятствует переходу спор в вегетативные формы, быстрому их размножению и образованию токсина в значительной концентрации.

Причина возникновения клинического синдрома при столбняке: действие токсина, а не самих микробных тел. Продвижение токсина происходит по двигательным волокнам периферических нервов и с током крови в спинной, продолговатый мозг и в ретикулярную формацию ствола. Не исключается, однако, лимфогенное распространение токсина, а также повышение проницаемости гематоэнцефалического барьера в патологических условиях.

Патогенез судорог. Происходит, главным образом, паралич вставочных нейронов полисинаптических рефлекторных дуг. Вследствие их паралича импульсы, вырабатываемые в мотонейронах, поступают к мышцам некоординированно, непрерывно вызывая постоянное тоническое напряжение скелетной мускулатуры. В результате усиления афферентной импульсации, связанной с неспецифическими раздражениями (звуковые, световые, тактильные, обонятельные и др.) возникают тетаничес- кие судороги.

Генерализация процесса при столбняке сопровождается повышением возбудимости коры большого мозга и ретикулярных структур, повреждением дыхательного центра и ядер блуждающего нерва. Генерализация происходит по восходящему типу, т.е. ригидность мышц распространяется с пораженной конечности на противоположную, затем — на туловище, шею, голову, а потом возникают клонико-тонические судороги. Вследствие судорожного синдрома, который в свою очередь усиливает тонические и тетанические судороги, развивается метаболический ацидоз. Может возникнуть паралич сердца.