Антигенами называют молекулы, способные вызывать иммунный ответ, т.е. комплекс реакций, направленных на их удаление из внутренней среды организма. Антигены — это не особый класс соединений: ими могут быть белки и некоторые другие макромолекулы (например, полисахариды), в том числе комплексированные с любыми химическими структурами. Антигенность молекулы определяется ее способностью вызывать реакцию иммунной системы организма (подобно пахучим веществам — любым соединениям, воспринимаемым органами обоняния). Таким образом, отнесение вещества к антигенам определяется не на основании его объективных характеристик, а исходя из его способности вызывать реакцию иммунной системы данного конкретного организма (т.е. как бы «с точки зрения» иммунной системы). Более того, комплексы признаков, которыми должен обладать антиген «с точки зрения» В- и Т-лимфоцитов, существенно различаются. Все это осложняет изучение антигенов, в том числе и в практическом аспекте.
В этой главе вначале будут рассмотрены базовые представления о природе антигенов, сложившиеся на основе изучения их способности индуцировать выработку антител и взаимодействовать с ними. Эти представления
лежат в основе учения об антигенах, распознаваемых В-лимфоцитами, поскольку антигенраспознающие структуры этих клеток — мембранные иммуноглобулины. Наиболее важные свойства, которыми должен обладать антиген, распознаваемый В-лимфоцитами, — чужеродность, иммуноген- ность и специфичность.