Представить, как происходит любая форма иммунного ответа, можно, глядя на рис. 1. Как уже известно любознательному читателю, в организме человека существуют различные виды лимфоцитов, которые несут на своей поверхности специфические рецепторы. Эти рецепторы имеются на мембране лимфоцитов еще до встречи с антигеном. Благодаря большому разнообразию рецепторов и обилию клонов иммунокомпетентных клеток антиген, попавший в организм, обязательно встретится с подходящим ему рецептором. Результатом этого взаимодействия является активация лимфоцитов, которая проявляется в их усиленном размножении (клональная экспансия) и накоплении специфических лимфоцитов. Такие клетки способны обезвредить антиген.

Рис. 1
Основная функция иммунной системы — противоопухолевый надзор и защита организма от патогенных бактерий.
Рассмотрим, как происходят нейтрализация и выведение внеклеточно паразитирующих бактерий (стафилококки, стрептококки, возбудители дифтерии и др.). Главная роль в элиминации (выведении) возбудителей и нейтрализации их токсинов принадлежит антителам. Иммунокомпетентные клетки (В-лимфоциты и вспомогательные клетки) синтезируют специфические иммуноглобулины (антитела) классов М и G, которые, оседая на поверхности микробов, делают их доступными для фагоцитоза (переваривания фагоцитами). Завершают процесс различные защитные белки, ферменты, цитокины, выделяемые иммунными клетками. Кроме того, секреторный иммуноглобулин А, находящийся в слизистых оболочках, препятствует их колонизации бактериями и также участвует в нейтрализации токсинов микроорганизмов.
Несколько иной механизм доминирует при осуществлении иммунной защиты от внутриклеточных паразитов (грибы, вирусы, простейшие, микобактерии туберкулеза). Основная роль принадлежит лимфоцитам. Бактерии, живущие в клетках, практически неуязвимы для действия иммуноглобулинов и ферментов. Но их внутриклеточное размножение вызывает воспаление. В очаг устремляются цитотоксические лимфоциты. При этом происходит разрушение клеток, пораженных микробами, и выход последних в ткани. Завершается процесс уничтожения с помощью антител, веществ и молекул, которые в совокупности и способствуют прекращению воспаления и выведению паразитов.
В действительности работа иммунной защиты оказывается еще более сложной и многогранной. Даже из этого максимально упрощенного описания читателю понятно, что иммунитет к микробам и вирусам достигается работой слаженного многоуровневого механизма.
Известно, что чем сложнее устройство, тем больше поломок может в нем возникнуть. То же можно сказать и о системе иммунитета. Различные нарушения развития иммунокомпетентных клеток, их функционирования, синтеза их продуктов или регуляции этих процессов ведут к изменениям иммунной защиты. При врожденных нарушениях в системе иммунитета возникают первичные иммунодефициты, при приобретенных — вторичные. В следующей главе будут рассмотрены основные проблемы недостатка иммунитета, имеющие врожденный характер или возникающие в процессе жизни.