Врожденные кисты и свищи шеи встречаются сравнительно часто. В зависимости от локализации различают боковые и срединные кисты шеи. Боковые кисты шеи растут медленно, безболезненно. Они располагаются кпереди от грудино-ключично-сосцевидной мышцы или под ней. Цвет кожи над кистой не изменен. Она свободно собирается в складку. При пальпации определяется подвижное безболезненное эластичное образование. Иногда со стороны боковой стенки глотки обнаруживается выпячивание. Боковые кисты шеи нередко нагнаиваются. В таких случаях появляются припухлость, инфильтрация тканей, киста становится болезненной и плотной при ощупывании. Воспалительные явления могут купироваться, и размеры кисты уменьшаются.
Боковые кисты шеи следует дифференцировать с лимфаденитом, лимфангиомой, опухолью или кистой поднижнечелюстной или околоушной слюнной железы, лимфосаркомой, невриномой, хемодектомой. В период нагноения кисты иногда ошибочно ставят диагноз абсцесса и вскрывают его. Срединные кисты шеи, как и боковые, чаще обнаруживаются в молодом возрасте в виде кистозного новообразования. Достигнув определенных размеров, они нагнаиваются и вскрываются самопроизвольно или во время операции. Свищевой ход от наружного отверстия идет к телу подъязычной кости.
Срединные кисты и свищи шеи необходимо дифференцировать с хроническими воспалительными процессами (такими, как хронический апикальный периодонтит, лимфаденит), дермоидными кистами. Для этого производят пункцию кисты с последующим цитологическим исследованием пунктата. Содержимое кисты — светло-коричневая жидкость. При цитологическом исследовании обнаруживаются эпителиальные клетки, слизь, лейкоциты, единичные кристаллы холестерина.