Физические упражнения оказывают на организм тонизирующее (стимулирующее), трофическое, компенсаторное и нормализующее действие. Основными средствами лечебной физкультуры являются физические упражнения и естественные факторы природы, дополнительными — механотерапия, т. е. занятия на тренажерах, блоковых установках.
Общеукрепляющие упражнения направлены на оздоровление и укрепление организма в целом. Специальные упражнения избирательно воздействуют на ту или иную часть опорно-двигательного аппарата, например на позвоночник при его деформации. Упражнения для мышц туловища оказывают общеукрепляющий эффект на здорового человека. Для больного с заболеванием позвоночника они составляют группу специальных упражнений, так как способствуют коррекции позвоночника, увеличению его подвижности в целом или каком-либо отделе, укреплению окружающих мышц и др.
Физические упражнения по характеру мышечного сокращения подразделяются на динамические (изотонические) и статические (изометрические). Динамические упражнения — это упражнения, при которых мышца работает в изотоническом режиме. При этом происходит чередование периодов сокращения с периодами расслабления, т. е. приводятся в движение суставы конечностей и туловища. Примером динамического упражнения может служить наклон туловища вперед, в сторону и т. п. Сокращение мышцы, при котором она развивает напряжение, но не изменяет своей длины, называется изометрическим. Это статическая форма сокращения. Изометрические напряжения мышц применяются в виде ритмических (выполнение движений с частотой 30—50 в мин) и длительных (напряжение мышц в течение 3 с и более) напряжений. Ритмические напряжения мышц назначаются со 2—3-го дня после травмы или заболевания. Сначала пациент выполняет упражнения как самостоятельный методический прием, а в дальнейшем их рекомендуется включать в занятия лечебной гимнастики. Оптимальное число напряжений — 10—12 в течение одного занятия. Длительные изометрические напряжения мышц назначают с 3-5-го дня после травмы или заболевания с экспозицией 2—3 с, в дальнейшем увеличивая ее до 5—7 с. Более длительная экспозиция (более 7 сек) может вызвать резкие вегетативные сдвиги в виде задержки дыхания, учащения пульса.
Корригирующими (исправляющими) упражнениями называются физические упражнения, в которых движения конечностей и туловища или отдельных сегментов тела направлены на исправление различных деформаций (шеи, грудной клетки, позвоночника). В этих упражнениях большую роль играет исходное положение, оптимальное сочетание силового напряжения и растягивания. Физические упражнения в воде, подводный массаж, тракционное лечение и коррекция положением в водной среде, лечебное плавание основаны на снижении веса тела в воде, гидростатическом действии на организм, влиянии теплового фактора и положительном воздействии на эмоциональную сферу пациента.