Основным принципом лечебного питания является его сбалансированность, т. е. соблюдение соотношения белков, жиров, углеводов, витаминов, минеральных веществ и воды в нужных для организма человека пропорциях. При этом соотношение белков, жиров, углеводов может меняться в зависимости от заболевания ребенка. Например, заболевание сахарным диабетом подразумевает снижение в рационе содержания углеводов. При нарушении функции почек ограничивают потребление белка.
При определении пищевого рациона необходимо рассчитывать его энергетическую ценность и ее соответствие энергетическим затратам организма. Тяжелобольные дети, ограниченные в движениях, несут меньшие энергетические затраты, чем пациенты выздоравливающие после длительного изнуряющего заболевания, которым необходимо, чтобы энергетический рацион превышал энергозатраты. Для детей, страдающих избыточным весом, рацион питания предполагает заметное уменьшение энергетической ценности по сравнению с энергозатратами.
Лечебное питание предполагает и соблюдение определенного режима питания. Завтрак должен включать в себя 25 % всего пищевого рациона, второй завтрак - 15 %, обед - 35 %, соответственно ужин - 25 %. При некоторых заболеваниях, например, язве желудка или острых гастритах, рекомендуется частое дробное питание малыми порциями каждые два часа.
Лечебное питание является составной частью лечебного процесса. В настоящее время существует 15 основных диет, или столов лечебного питания.