Инфекция (от лат. infectio - заражение), или инфекционный процесс - совокупность биологических процессов, происходящих в макроорганизме при внедрении в него патогенных микроорганизмов, которые вызывают нарушение его физиологических функций и постоянства внутренней среды. Крайней степенью взаимодействия восприимчивого макроорганизма и патогенного микроорганизма является инфекционное заболевание. Возникновение заболевания, особенности его клинического проявления и течение зависят не только от вирулентности микроорганизма, но и от окружающей среды и общей физиологической реактивности макроорганизма, т. е. его способности вступать во взаимодействие с микроорганизмом. Существенное значение при этом имеют состояние нервной, эндокринной, иммунной систем, условия труда и быта, возраст человека.
Все факторы, обусловливающие ослабление организма, понижают общую резистентность его к патогенным микробам и способствуют развитию инфекционного заболевания. Наиболее важными из них являются голодание, неполноценное питание, переутомление, переохлаждение, нервные и психические расстройства.
Особое значение в возникновении и развитии инфекционного процесса имеют витамины. При недостатке витамина А, например, понижаются защитно-барьерные функции организма, и в результате возникают воспаления конъюктивы и роговицы глаз, носоглотки, верхних дыхательных путей. При дефиците витаминов группы В наблюдается снижение резистентности организма к стафилококковой инфекции. С-авитаминоз способствует повышению чувствительности к возбудителю пневмонии. При простуде наблюдается нарушение кровообращения, разрыхление слизистых оболочек дыхательных путей и прочие неблагоприятные изменения, снижающие сопротивляемость организма к возбудителям болезней.
Большую роль в течении и исходе инфекционной болезни играет состояние нервной системы, которая регулирует все жизненные функции, в том числе и защитные. Если патогенный микроб попадает в устойчивый организм, он погибает под действием защитных сил его.
Система защиты организма против инфекционных заболеваний лежит в основе иммунитета. Еще задолго до развития учения об иммунитете было известно, что при эпидемиях чумы, оспы, холеры заболевают не все люди, находящиеся в зоне заражения, а при некоторых инфекционных болезнях однажды переболевший человек невосприимчив в повторному заболеванию. Невосприимчивость к инфекционным болезням стали называть иммунитетом (от лат. immunitas - освобождение, избавление). В свете современных данных под иммунитетом понимают совокупность биологических процессов и механизмов, направленных на сохранение постоянства (гомеостаза) внутренней среды и защиту организма от инфекционных и других генетически чужеродных для него агентов.