Механизмы иммунитета довольно многообразны. Одни из них постоянно действуют в организме - конститутивные механизмы, другие возникают в ответ на воздействие внешних агентов - индуцибельные механизмы. К числу постоянно действующих механизмов относятся кожные и слизистые барьеры, защитная функция лимфатических узлов, воспаление и фагоцитоз, гуморальные факторы. Индуцибельная резистентность связана с образованием антител, или накоплением сенсибилизированных лимфоцитов (от лат. sensibiltas - чувствительность).
Конститутивные механизмы лежат в основе неспецифической резистентности организма, которая составляет сущность врожденного иммунитета. Индуцибельные механизмы являются механизмами приобретенного иммунитета и обеспечивают специфическую защиту от проникших в организм патогенных микробов.

Защитная функция кожи, слизистых оболочек и лимфатических узлов. Кожа является основным барьером, защищающим организм от внедрения различных микробов. Кроме того, кожа обладает бактерицидными свойствами, которые обусловлены молочной и жирными кислотами, выделяемыми сальными и потовыми железами. Например, S. marcescens на здоровой коже в течение первых 10 мин погибает на 90 %, а через 30 мин - на 100 %.
Защитная функция слизистых барьеров - конъюктивы глаз, слизистых оболочек носа, рта связана с наличием в их секрете (выделениях) фермента лизоцима, обладающего бактерицидными свойствами. Лизоцим, открытый в 1909 г. П. К. Лащенковым, расщепляет мукополимеры клеточной стенки бактерий, что в течение короткого времени приводит к их гибели.
Лизоцим образует высшие организмы. У человека наибольшее количество его содержится в слезах, слюне, плазме и сыворотке крови, материнском молоке и других жидкостях организма. Защитным действием лизоцима определяется иммунитет конъюктивы и роговицы глаз, полости рта, носа и глотки.
Однако некоторые микроорганизмы преодолевают эти барьеры и проникают внутрь организма. В случае попадания их в лимфатические сосуды они с током лимфы вносятся в лимфатические узлы, где уничтожаются лимфоцитами и антимикробными веществами.
Воспаление и фагоцитоз. При внедрении микроорганизмов в ткани на месте внедрения развивается воспалительный процесс - защитная реакция организма. Она индуцируется не только микроорганизмами и их токсинами, но и различными физическими и химическими факторами (удар, ожог, токсическое действие химических веществ). Внешним проявлением воспалительного процесса является отечность и краснота. К очагу внедрения микроба или другого инородного агента стремится усиленный приток лимфы и крови, ткань обильно снабжается лейкоцитами, которые уничтожают проникших микроорганизмов (фагоцитоз). Кроме того, в зоне воспаления происходит свертывание лимфы, образуется лимфатическая блокада, препятствующая распространению микробов из очага воспаления. Таким образом, воспалительная реакция является своеобразным и сложным барьером, локализующим микробы в месте их внедрения, препятствующим распространению по организму и уничтожающим их в очаге локализации.
Основным механизмом защитно-приспособительной реакции организма, обусловливающим освобождение его от микробов и других инородных тел, является фагоцитоз (от греч. phago - пожиратель, cytos - клетка). Учение о фагоцитозе разработано И. И. Мечниковым и вошло в литературу под названием фагоцитарной теории Мечникова. Фагоцитоз - процесс поглощения и переваривания микробов и других инородных частиц (в том числе и собственных отмерших клеток) клетками организма. Фагоцитарной способностью обладают различные клетки организма - лейкоциты крови, клетки ретикуло-эндотелиальной системы (печени, селезенки, лимфатических узлов, костного мозга) и др. Они получили название фагоциты. И. И. Мечников разделил их на микрофаги - многоядерные лейкоциты и макрофаги - клетки ретикуло-эндотелиальной системы. Наибольшей фагоцитарной активностью обладают лейкоциты.
Процесс фагоцитоза состоит из трех этапов: выход фагоцитов из сосудов и продвижение к внедрившемуся агенту (микробу или инородному телу), что осуществляется в результате хемотаксиса, которым обладают фагоциты; адсорбция и поглощение агента; переваривание. Заканчивается фагоцитоз полным уничтожением чужеродного тела. Такой фагоцитоз называется завершенным. Однако в процессе фагоцитоза не все микробы подвергаются гибели. Так, возбудители гонореи, проказы и другие внутри фагоцита могут сохранять жизнеспособность. Такой фагоцитоз называется незавершенным и представляет опасность для организма, так как микробы, находясь внутри фагоцитов, защищены от бактерицидного действия лекарственных препаратов и веществ организма. Он может явиться причиной возникновения инфекционного заболевания. Однако незавершенный фагоцитоз - явление довольно редкое.
Фагоцитарная активность лейкоцитов усиливается специальными антителами - опсонинами (от греч. opsono - приготовляя пишу), содержащимися в нормальных и иммунных сыворотках. Опсонины связываются с антигенными компонентами бактериальной клетки, блокирующими фагоцитоз, нейтрализуют их и превращают клетку в чувствительную к фагоцитозу.
Гуморальные факторы иммунитета. Гуморальными факторами, обеспечивающими невосприимчивость организма к инфекционным заболеваниям, являются бактерицидные вещества сыворотки крови (от лат. humorus - сыворотка). Бактерицидное действие крови впервые было установлено Ж. Фодором в 1887 г. По отношению к сибиреязвенным бациллам. Затем в 1889 г. Г. Бухнер установил бактерицидное действие сыворотки крови. Агент, обусловливающий это действие, был назван алексином (от греч. alexo - защищаю) и позже переименован в комплемент (от лат. compiementen - дополнение).
Комплемент является составной частью сыворотки крови всех животных и человека. Комплемент характеризуется термолабильностью, высокой чувствительностью к ультрафиолетовым и рентгеновским лучам. Нагревание при 56 0 С в течение 30 мин вызывает разрушение комплемента. Сам по себе комплемент обладает слабым бактерицидным действием, но он усиливает и дополняет действие специфических антител и других факторов антимикробных факторов.
Наряду с комплементом в сыворотке крови обнаружены другие антимикробные вещества - лейкины и fi-лизины. Они термостабильны и разрушаются только при 75-80 °. Лейкины содержатся в лейкоцитах и освобождаются при их гибели; р-лизины находятся в сыворотке в свободном состоянии. В отличие от лейкинов они обладают более сильным бактерицидным действием в отношении анаэробов и стафилококков.
Кроме перечисленных гуморальных факторов, огромную роль в создании иммунитета играют антитела, постоянно присутствующие в организме в незначительных количествах. Это так называемые нормальные антитела. Для них характерна слабая активность и малая специфичность.