При дыхании воздух попадает в носовые полости, где согревается и очищается. Носовая полость влажная и теплая, внутри покрыта волосками, которые помогают очищать воздух от пылинок, поступающих в нос при вдохе. Особые клетки, расположенные между волосками-ресничками, вырабатывают густую клейкую слизь, улавливающую пылинки.
Реснички колеблются, продвигая содержащую пыль слизь из носовой полости в горло, где она проглатывается и поступает в желудок. Согретый воздух вместе со слизью попадает из носовой полости в горло и гортань. Попаданию пищи в дыхательное горло препятствует небольшой кожный лоскут - надгортанник.
Попав в желудок, слизь, содержащая микробы, подвергается воздействию сильной кислоты желудка, уничтожающей большую часть бактерий и других микробов. При простуде или гриппе у человека слизь выделяется в большом количестве.
Нос и придаточные пазухи выполняют дыхательную, защитную, обонятельную и резонаторную функции. Наиболее частым является острое и хроническое заболевание слизистой оболочки полости носа (насморк - ринит). Затруднение или отсутствие носового дыхания отрицательно сказывается на дыхательной функции, ткани организма получают меньше кислорода. Острые и хронические воспаления придаточных пазух носа (сищситы) часто возникают как осложнение после насморка, гриппа, кори, скарлатины и других инфекционных заболеваний.
При хроническом воспалении придаточных пазух на слизистой оболочке носа могут образоваться своеобразные наросты - полипы. Одним из Заболеваний верхних дыхательных путей являются аденоиды - избыточное разрастание носоглоточной миндалины, которому способствуют некоторые инфекционные болезни.