Ход раневого канала в теле может быть прямолинейным, дугообразным и в виде ломаной линии. Дугообразные и ломаные каналы образуются либо вследствие внутреннего рикошета пули (от костей, хрящей, фасций), либо вследствие особой позы пострадавшего в момент ранения. Примером ломаного характера раневого канала может служить следующий случай: пулевой канал у пострадавшего начинался в правой подключичной области, прямолинейно шёл через лёгкое до рёбер, затем резко изгибался вниз, проходил через I-III рёбра, затем вновь резко изменял направление кзади, проходил через мышцы спины до угла лопатки, где и была обнаружена пистолетная пуля. И только при согнутом вперед туловище и вытянутой вперед правой руке канал принимал почти прямолинейное направление (в момент ранения пострадавший вырывал пистолет у нападавшего).
Установление направления прямолинейного раневого канала обычно не представляет трудности. Оно определяется по взаимному расположению входной и выходной ран или по взаимному расположению входной раны и концевой части раневого канала, где обнаруживается пуля (при слепом характере ранения). Однако раневой канал при слепом ранении может заканчиваться не в мышечной ткани или паренхиматозном органе, а в какой-либо полости тела (плевральной, брюшинной), в полости органа (желудочно-кишечный тракт) или крупного сосуда (аорта, полая вена). В этом случае пуля может перемещается за пределы раневого канала на большое расстояние (в силу своей тяжести, током крови или перистальтикой кишечника). Такое перемещение должно учитываться при определении направления раневого канала. При такой ситуации за ориентир берется концевая часть пулевого канала в стенке поврежденной полости или органа.
Направление канала указывается по отношению к трём плоскостям тела: фронтальной, саггитальной и горизонтальной (при условии правильного вертикального положения тела). Чаще всего каналы проходят не перпендикулярно, а под разными углами к этим плоскостям. В формулировке направления канала на первом месте указывают по отношению к какой плоскости тела он наиболее близок к перпендикулярному. Например: "Раневой канал имеет направление спереди назад и несколько сверху вниз"; или "Справа налево, снизу вверх и несколько сзади кпереди".
Поскольку при более или менее прямолинейном канале направление его определяется по взаимному расположению входной и выходной ран, то локализация этих повреждений на теле должна быть указана точно: указывается не только анатомическая область, но и координаты по отношению к одним и тем же ориентирам. Ими обычно служат срединные и другие анатомические линии тела, а также уровень от подошвенной поверхности стоп.
При дугообразных и ломаных каналах указывают направление только начальной прямолинейной части канала, а затем куда он отклоняется.
При ранениях кисти указывается направление канала по отношению к поверхности кисти (например, от ладонной поверхности к тыльной и от локтевой к лучевой), на предплечье - от сгибательной к разгибательной поверхности, от лучевой к локтевой; на стопе - от тыльной поверхности к подошвенной, а при условии правильного положения стопы стоящего человека - сверху вниз.
Направление выстрела - понятие не судебно-медицинское.
Установление направления выстрела проводится в рамках следственного эксперимента, проводимого следователем с участием специалиста - судебно-медицинского эксперта или без него. При этом используются данные о направлении раневого канала в теле пострадавшего, полученные при судебно-медицинской экспертизе, а также материалы расследования: расположение стрелявшего, его поза, поза потерпевшего и др.