Гигиена получила свое развитие в Росси практически одновременно с развитием ее в Германии. Вместе с Германией Россия явилась одной из первых стран, в которой были созданы самостоятельные кафедры гигиены. Создание этих кафедр было предусмотрено университетским уставом 1863 г. В 1865 г. Петербургская медико-хирургическая академия, а также медицинские факультеты Казанского и Киевского университетов приняли решение о создании кафедр гигиены в этих университетах. В 1871 г. в Киеве и Петербурге на этих кафедрах началось преподавание. Создание кафедр гигиены в университетах значительно повлияло на дальнейшее развитие гигиены как науки в России. Также этому способствовали следующие условия: бурное развитие промышленности (особенно в 90-х гг. XIX — начале XX вв.), увеличение населения, главным образом в городах, различные достижения в области естествознания. Последние давали возможность точно определить какие-либо гигиенические выражения, а также позволяли исследовать различными качественными и количественными методами естественные науки. Постоянно затрагивался вопрос об улучшении общественного быта в гигиеническом отношении, предупреждении различного рода заразных болезней. Особые черты развитию гигиены в России во второй половине XIX в. придавали общественные движения, поражение в Крымской войне, нарастание революционного подъема (особенно после поражения в Крымской войне), тяжелые санитарно-бытовые условия русского крестьянства. Вопросам гигиены в это время придавалось огромное значение, даже со стороны передовых представителей русской интеллигенции, которые никак не соприкасались с медицинской наукой (например, Д. И. Писарев).
Русские гигиенисты были тесно связаны в своей работе с химиками, физиологами, а также другими представителями естествознания. Некоторые из гигиенистов тесно сотрудничали даже с различными лечащими врачами-клиницистами, а также с практическими санитарными работниками на местах, в городах, земствах. В 1882 г. В. В. Светловский писал, что «...гигиена как наука должна перестать заниматься изображением какой-то идеальной, нормальной жизни, которая ни для кого и нигде не существует, а обязана посвятить себя исследованию тех санитарных условий быта, которые существуют в реальности. Вопросы санитарные, как известно, тесно связаны с вопросами экономическими или, вообще говоря, с вопросами социальной науки».
Новое понимание гигиены как науки, которое было отлично от западноевропейского понимания, создали крупнейшие гигиенисты второй половины XIX в.: Ф. Ф. Эрисман и А. П. Добро- славин. При этом отечественная гигиена имела общественный характер.