Госпитали и госпитальные школы появились в России в конце XVII — начале XVIII вв. в эпоху Петра I. Он был великим преобразователем Российского государства, не оставлял без внимания также и медицину. Так, в своих зарубежных поездках, помимо корабельного дела, он интересовался медициной. Например, Петр приобрел у известного анатома Рьюиша за большие деньги коллекцию «уродов», которая впоследствии стала основой знаменитой Кунсткамеры (надо сказать, экспонаты той коллекции сохранились до наших дней).
Петр понимал, что здравоохранение в России находится на очень низкой ступени развития (высокая детская смертность, эпидемии, нехватка врачей). Поэтому он начал строительство морских и сухопутных госпиталей, а при них — госпитальных школ, где обучали лекарей. Организация строительства была поручена Николаю Бидлоо.
Так, первый госпиталь был открыт в Москве 21 ноября 1707 г. Это был сухопутный госпиталь, также при нем была открыта госпитальная школа, которая была рассчитана на 50 учащихся. Далее госпитали и госпитальные школы при них открывались в Петербурге, Ревеле, Кронштадте, Киеве, Екатеринбурге и т. д. Надо сказать, что госпитальные школы открывались даже в таких малоизвестных городах, как Колуваново, Елизаветград. Там они были рассчитаны 150—160 человек.
В госпитальных школах был достаточно высокий уровень преподавания, высокое качество учебных программ. Такой системы в медицинском образовании не было ни в одной стране Европы. В госпиталях специально оборудовались комнаты для клинических занятий, преподавания анатомии, основ акушерства. Преподавание анатомии обязательно включало в себя вскрытия.
Деятельность госпитальных школ подчинялась общим правилам и указаниям. В 1735 г. был издан специальный «Генеральный регламент о госпиталях». В него включались сроки учебных программ по медицинским дисциплинам (5—7 лет), а также по латинскому языку и философии, правила обучения и т. д. В этом регламенте отчетливо виден передовой характер госпиталей. Были разрешены вскрытия умерших.
В финале обучения в госпитальной школе учащиеся сдавали экзамен, который включал в себя теоретические знания, клинические знания, а также то, что сегодня называется практическими навыками. Надо сказать, что в число практических навыков входило производство 3—4 операций на трупе.
После Н. Бидлоо, который руководил обучением в госпитальных школах, его дело продолжили М. И. Шеин, П. З. Кондоиди (1710—1760).
По распоряжению Павла Захаровича Кондоиди стали вестись прообразы истории болезни — «скорбные листы», которые заводились на каждого больного. В госпиталях были организованы медицинские библиотеки.
Надо отметить то, что во главе госпиталя (в соответствии с инструкциями медицинской канцелярии — органом управления здравоохранением страны) стоял врач. В госпиталях было обязательно патолого-анатомическое исследование — вскрытие трупов.
В 1786 г. госпитальные школы реорганизовались в медико-хирургические училища. Эти училища открыли путь к образованию соответствующих медико-хирургических академий.