В естественных условиях малярия — антропонозная трансмиссивная инвазия, склонная к очаговому распространению.

Источник инфекции — инвазированный человек, в крови которого имеются гаметоциты плазмодиев, — больной с первичными и рецидивными проявлениями малярии и паразитоноситель (в том числе и гаметоноситель). Человек становится заразным, когда в крови у него появляются половые формы — гаметоциты. При тропической малярии это происходит спустя 7—10 дней после начала паразитемии и продолжается на протяжении года. При остальных видах малярии больной становится заразным после 2—10-го приступа и остается заразным при трехдневной и овале-малярии на протяжении 1—2 лет, а при четырехдневной — десятки лет.

Основной путь заражения — трансмиссивный, через укус инвазированной самки комаров рода Anopheles, в организме которой завершилась спорогония. Заражение малярией возможно парентеральным путем: при гемотрансфузиях от донора-паразитоносителя, при проведении лечебно-диагностических манипуляций недостаточно обработанными инструментами, а также в родах или изредка, при тропической малярии, трансплацентарно.

Наблюдается естественная резистентность к малярии, например: генетически обусловленная невосприимчивость к Р. vivax коренного населения некоторых районов Западной Африки, связанная с недостаточностью у негроидов антигенов группы Duffy, ответственных за прикрепление паразита к эритроцитам; устойчивость к паразитам тропической малярии (Р. falciparum) носителей 5-гемоглобина, лиц с серповидно-клеточной анемией и т.д.

Малярии свойственна сезонность: сезон передачи инфекции в умеренных климатических зонах составляет 1,5—

3 летних месяца, в субтропической зоне он увеличивается до 5-8 месяцев, в тропиках может наблюдаться круглогодичная передача малярии. Наиболее активные очаги малярии существуют в странах с жарким и теплым климатом.