1. Защитная — слизистая оболочка защищает подлежащие ткани от возможного повреждающего действия содержимого, находящегося в полости рта. При откусывании и пережевывании пищи мягкие ткани полости рта подвергаются воздействию механических сил (сдавлению, растяжению, разрыву) и стиранию (за счет присутствия твердых частиц в пище). В слизистой оболочке полости рта как эпителий, так и соединительная ткань адаптированы к противодействию этим нагрузкам. Более того, в ротовой полости в норме имеется популяция микроорганизмов, которые могут вызвать инфекцию при внедрении в ткани. Многие из этих микроорганизмов вырабатывают

вещества, оказывающие на ткани токсическое воздействие. Эпителий полости рта препятствует этим воздействиям,'играя барьерную роль. Он относительно устойчив к действию не только механических, но и химических факторов. Эпителий постоянно слущивается, удаляя тем самым прикрепившиеся микроорганизмы и препятствуя их внедрению в ткани. Убыль поверхностных клеток вследствие интенсивного и постоянного слущивания (десквамации) эпителия слизистой оболочки в физиологических условиях компенсируется благодаря его активной регенерации. Десквамация еще более усиливается при воздействии на эпителий неблагоприятных факторов.

2. Сенсорная — осуществляется благодаря присутствию рецепторов, воспринимающих температурные, тактильные и болевые сигналы. В полости рта имеются также специализированные вкусовые рецепторы. Раздражение рецепторов, расположенных в ротовой полости, вызывает ряд рефлексов, связанных с глотанием и слюноотделением. Язык и губы способны воспринимать раздражители, находящиеся и вне ротовой полости.
3. Секреторная — поверхность слизистой оболочки смачивается слюной, которая вырабатывается крупными и мелкими слюнными железами. Крупные железы лежат вне слизистой оболочки, но выводят свой секрет на ее поверхность посредством протоков, мелкие же слюнные железы располагаются в ее толще. В слизистой оболочке полости рта в некоторых участках имеются также сальные железы, однако их секрет, по-видимому, не играет существенной роли. Слюна смачивает пищу, размягчает ее, препятствуя механическому повреждению слизистой оболочки, облегчает проглатывание пищевого комка, обладает буферными свойствами. Постоянно выделяясь, слюна способствует удалению микроорганизмов с поверхности эпителия. Она также содержит неспецифические противомикробные вещества и антитела, препятствующие прикреплению микробов к поверхности эпителия.
4. Иммунная — слизистая оболочка полости рта принимает участие в обеспечении местного иммунитета; эта функция выражена, по-видимому, слабее, чем в каудальнее расположенных участках пищеварительного тракта, однако именно в полости рта антигены, содержащиеся в пище, а также микробные антигены впервые воздействуют на ткани организма. Слизистая оболочка полости рта содержит клеточные элементы, участвующие как в афферентном, так и в эфферентном звеньях иммунных реакций (клетки Лангерганса, макрофаги, лимфоциты, плазматические клетки). Специализированной структурой иммунной системы, находящейся в полости рта, служит язычная миндалина, входящая в состав лимфоэпителиального глоточного кольца. В слюне, омывающей поверхность слизистой оболочки, присутствуют антитела.
5. Всасывательная — несмотря на барьерные свойства слизистой оболочки на большем ее протяжении, в некоторых участках она обладает проницаемостью (это обусловлено регионарными особенностями ее строения). Так, тонкая слизистая оболочка в области дна ротовой полости проницаема для ряда веществ, в частности, йода, калия, натрия, отдельных аминокислот. Важное клиническое значение имеет ее проницаемость для некоторых лекарственных препаратов (например, нитроглицерин, применяемый для снятия приступа стенокардии, помещается под язык, откуда быстро всасывается). В любых участках (даже выстланных ороговевающим эпителием) слизистая оболочка полости рта более проницаема, чем кожа.
6. Терморегуляторная — у некоторых животных (например, у собаки) тепло отдается организмом в значительных количествах за счет дыхания. У человека эта функция несущественна.