Эпоха Возрождения оказала разностороннее влияние на развитие науки, в том числе и на науки о человеке. В XVI-XVII вв. стали развиваться естественные науки, вызываемые к жизни растущими потребностями практики. Универсальный ученый эпохи Возрождения, Леонардо да Винчи, увлекавшийся анатомическими опытами, назвал передний желудочек мозга «камерой здравого смысла», в котором, по его мнению, располагалась душа.
Начало XVII в. ознаменовалось вкладом в развитие физиологии французского философа и математика Р. Декарта (1596-1650). Огромной заслугой этого ученого явилось внесение в физиологию понятия о рефлекторном принципе деятельности организма. Но, признавая причинную обусловленность элементарных двигательных реакций, Декарт отделял от них сферу «душевной жизни». Таким образом, дуализм еше долго оказывал влияние на мировоззрение многих естествоиспытателей. Изобретатель нового типа телескопа, астроном Иоганн Кеплер (1571-1630), изучив строение человеческого глаза, высказал мнение, что он действует как обычный оптический инструмент, проецируя образы предметов на сетчатку глаза. В середине XVII в. большую помощь физиологам оказало открытие микроскопа А. Левенгуком (1632-1723)
Конец XVIII столетия ознаменовался прорывом в физиологии: итальянский физик и естествоиспытатель Луиджи Гальвани (1737-1798) доказал наличие в тканях «животного электричества», а К Маттеуччи (1811-1868) продолжил опыты по регистрации электрических процессов в живых организмах. Исследования этих ученых дали толчок к целой череде опытов по изучению процессов возбуждения в мышцах и нервах. Первоначально сокращение мышц лягушки вызывалось электрическим током, полученным из внешнего источника напряжения (гальванической пары), но затем было доказано, что мышца может сама генерировать электрические импульсы. Интерес к этим опытам был так велик, что в Европе повсюду стали возникать физиологические лаборатории (рис. 1.2).
Дальнейшее развитие получило представление о принципах рефлекторной деятельности в трудах Георга Прохаски (1749-1820), который ввел в научный обиход термин «рефлекс». Однако в то время «телесное» и «духовное» начало не разделялись, так как отсутствовал целостный подход к изучению функций организма. Физиологи изучали в основном простейшие рефлексы или деятельность вегетативной
нервной системы, в то время как высшие функпии человека относились к духовной сфере и изучались с позиций психологии, философии или религии.

Рис. 1.2. Оборудование физиологической лаборатории XVIII в.
(на переднем плане слева — нервно-мышечный препарат лягушки, основной объект исследований того времени)
Начало XIX в. ознаменовалось успешными исследованиями строения и функции спинного мозга — как наиболее простой части центральной нервной системы. Англичанин Ч. Белл (1774-1842) и независимо от него француз Ф. Мажанди (1783-1855) обнаружили, что задние корешки спинного мозга состоят из волокон, несущих информацию в ЦНС, а передние несут информацию из ЦНС к мышцам, что раскрыло анатомическую основу рефлекса — рефлекторную дугу.