Инфекционные болезни, вызываемые простейшими и гельминтами, являются основной причиной заболеваемости и смертности среди младенцев и детей во всем мире. Однако им уделяют меньше внимания, чем бактериальным, вирусным и грибковым инфекциям.
Только малярия ежегодно уносит более миллиона детских жизней в Африке. Она приобретает все большее распространение также в странах Европы и Северной Америки. Паразиты распространены, в основном, в зонах жаркого климата.
Паразитизм в широком смысле слова означает зависимый образ жизни. Термин «паразит» сложился исторически и применяется только в отношении инфицирующих организмов, которые принадлежат к миру животных, например к простейшим, гельминтам и членистоногим. Простейшие представляют собой одноклеточные организмы, размножающиеся в организме хозяина, очень близки к другим инфекционным агентам. В противоположность этому гельминты представляют собой многоклеточные организмы, обычно не разрушающиеся в организме хозяина. Это основное различие между простейшими и гельминтами имеет важное значение.