Итак, после прекращения развития организма "запас прочности" его органов и их функциональной активности начинает постепенно снижаться. Это может быть связано и с тем, что количество функциональных единиц органов и митотическая активность обновляющихся органов уменьшаются. Например, уменьшается количество нефронов в почках, нейронов в головном мозге, альвеол в легких и в поджелудочной железе, сосудистых клубочков в различных органах, сосочков эпидермиса в коже. Митотическая активность эпителия кожи и кишечника, интенсивность деления клеток других обновляющихся тканей также уменьшаются в процессе старения организма.
Мы уже говорили о влиянии на жизнеспособность организма гибели нервных клеток. Для снижения функциональной способности различных органов имеет значение гибель и другого типа клеток. Так, функциональная способность легких у женщин в 90-летнем возрасте резко уменьшена по сравнению с функциональной способностью легких молодых (до 35 лет) женщин. Причем согласно данным авторов, установивших этот факт, он объясняется прогрессирующим уменьшением числа клеток.
Исследование клеток иммунологической системы позволяет проследить изменение не только количества и активности того или иного элемента биологической системы при старении, но и соотношения их. Например, при исследовании лимфоцитов периферической крови, полученной от пожилых людей, выяснилось: относительное содержание субпопуляций лимфоцитов у них изменено по сравнению с популяцией лимфоцитов, полученных от молодых людей. Дисбаланс содержания Т-лимфоцитов у пожилых людей связан с изменением соотношения субпопуляций лимфоцитов этого класса. Но известно, что в иммунном ответе существенное значение имеет сбалансированное взаимодействие различных субпопуляций лимфоцитов.
Можно полагать, что снижение с возрастом способности клеток к делению (а это один из основных функциональных признаков старения клетки) находится в причинно-следственной связи со снижением жизнеспособности всего организма.