Причину большинства сколиозов установить очень трудно. Такие сколиозы относят к группе идиопатических. Диагноз устанавливают путем исключения. Исключают признаки, относящие сколиоз к группе метаболических, неврологических, врожденных, с помощью рентгенографии. Идиопатический сколиоз возникает у практически здоровых детей, отклонения от нормы в других системах организма нельзя обнаружить даже при наличии тяжелой деформации позвоночника. Начало такого сколиоза обнаруживают на первом году жизни, между 5 и 6 годами и после 11 лет. Чаще всего идиопатический сколиоз локализуется в грудном отделе позвоночника. Начало и течение протекают бессимптомно, при первичном осмотре часто наблюдается уже тяжелая деформация. Грудной сколиоз — самый тяжелый сколиоз. Если поясничный сколиоз редко бывает тяжелым и отличается малым косметическим дефектом, то тяжелые формы грудного сколиоза могут приводить к нарушениям дыхания и сердечной деятельности. При локализации грудного сколиоза на уровне III грудного позвонка его называют шейно-грудным. При таких деформациях у больного наблюдаются высокое расположение надплечья, которое не может скрыть одежда, и асимметрия лица.
Тяжелые грудные сколиозы могут осложняться заболеваниями внутренних органов c развитием сердечной недостаточности, пневмосклероза, застойного бронхита, увеличением печени, застойного гастрита и компрессионного миелита.
Особенности течения идиопатических сколиозов, как и кифозов, в разные возрастные периоды позволяют делить их на младенческие, детские и юношеские. Младенческие сколиозы чаще встречаются у мальчиков, и часть их излечивается спонтанно. Если младенческий сколиоз не излечился спонтанно до двухлетнего возраста, то прогноз неблагоприятен. Родители обычно обращаются к врачу с жалобами на то, что ребенок всегда переворачивается на один и тот же бок. Это происходит потому, что при развитии сколиоза выпуклости половин грудной клетки несимметричны. Непроизвольный поворот ребенка с выпуклой половины грудной клетки на уплощенную представляет собой «положение покоя». Ранними признаками младенческого сколиоза являются появление реберного горба сзади, асимметрия черепа и асимметрия таза.
При рассмотрении детского сколиоза следует иметь в виду в первую очередь неизлеченный младенческий сколиоз. Юношеский сколиоз обычно совпадает с началом интенсивного роста.