Степень, или мера, патогенности определяется вирулентностью. Факторами вирулентности фитопатогенных являются токсины и ферменты. Токсины взаимодействуют с клеточными ферментами растений, инактивируют их, в результате чего клетки отмирают.
Из ферментов, определяющих вирулентность бактерий, наиболее важную роль играют гидролитические экзоферменты - пек- тиназа, целлюлоза и гемицеллюлаза, протеаза. Пектиназа вызывает гидролиз пектина, что благоприятствует распространению возбудителей внутри растения. Способностью образовывать пе кто литические ферменты обладают возбудители мягкой гнили, сосудистых бактериозов, опухолей. Протеаза, целлюлаза и гемицеллюлаза расщепляют вещества клеточной стенки растений, в результате возбудитель проникает внутрь клеток и вызывает их гибель.
Достоверные данные о связи степени вирулентности фитопатогенных бактерий с их способностью продуцировать пектоли- тические, протеолитические и целлюлолитические ферменты получены путем сравнительного изучения вирулентных диких штаммов и их авирулентных мутантов. Так, авирулентный мутант
E. carotovora отличался от исходного вирулентного штамма отсутствием способности образовывать пектолитические ферменты. У возбудителя черной ножки картофеля Pect phytophtora вирулентность коррелирует с активностью пектолитических и протеолитических ферментов.
Однако растения обладают защитными механизмами от поражения фитопатогенными бактериями. Это прежде всего образование биологически активных веществ - фитонцидов, способность к детоксикации токсинов, к отделению пробковым слоем пораженной ткани от здоровой, высокая кислотность сока, подавляющая развитие возбудителя.