Для того чтобы понять широкую распространенность головной боли напряжения, необходимо разобрать причины, ее вызывающие.
На сегодняшний день наиболее распространенными являются следующие теории: сосудистая и вегетативная, нейрогенная и биохимическая.
Некоторые ученые считают, что причина головной боли этого типа - длительное напряжение скелетных мышц головы и шеи, являющееся проявлением тревожности, а также воспаления или напряжения при неправильном положении этих частей тела человека. Повышение напряжения мышц приводит к сужению мелких артериальных сосудов: мышца недостаточно снабжается кровью, а вследствие усиления напряжения в ней накапливаются продукты метаболизма (обмена веществ). При этом мышца становится отечной и болезненной
К причинам головной боли напряжения относят, кроме того, так называемый мышечный стресс . Это длительное напряжение мышц при антифизиологических (неправильных, неестественных) позах, или позное (от слова «поза») перенапряжение. Особое значение имеет перенапряжение мышц скальпа черепа, шейных мышц, мышц плечевого пояса, глазных мышц. Если мышечное напряжение действительно имеет значение в развитии головной боли напряжения, то наблюдается ослабление болевого синдрома после сна или другого расслабления. Наглядным примером роли мышечного перенапряжения в происхождении головной боли напряжения могут служить головные боли, возникающие после работы на компьютере или за пишущей машинкой, при вождении автомобиля на большие расстояния, особенно в темноте, после работы с мелкими деталями, требующей определенной позы и напряжения зрения. Как правило, эти боли ослабевают после даже непродолжительного отдыха, смены позы, сна.
Весьма значительную роль среди причин головной боли напряжения играет и лекарственный фактор . Так, избыточный длительный прием анальгетиков (более 45 г аспирина или его эквивалентов в месяц) может стать причиной головной боли напряжения. При самолечении многие больные принимают избыточное количество препаратов этих групп.
Головная боль появляется у людей с врожденной повышенной возбудимостью нервной системы. Эти люди практически здоровы, но различные факторы, которые обычно не вызывают раздражения болевых рецепторов у здоровых людей, у них приводят к возбуждению многих рецепторов, в том числе и болевых, что выражается головной болью.
Часто головная боль возникает у практически здоровых людей под воздействием климатопогодных влияний, при нарушениях режима труда и отдыха, питания, режима сна, изменениях условий окружающей среды (действие различных видов энергии, недостаток кислорода и т. п.), психогенных влияниях и злоупотреблении алкоголем, курением и т. п.