Эмбриональное развитие слюнных желез начинается с появления их закладок, которые имеют вид утолщений эпителия, выстилающего ротовую полость. Закладки околоушной и поднижнечелюстной слюнных желез впервые обнаруживаются на 5-6-й неделе, а подъязычной — на 7-8-й неделе. Развитие мелких слюнных желез начинается на 3-м месяце (по некоторым сведениям, первые их закладки появляются уже на 9-10-й неделе).
В дальнейшем в области закладок желез формируются эпителиальные тяжи, погружающиеся в подлежащую мезенхиму. Эти эпителиальные тяжи интенсивно растут и ветвятся, в дальнейшем в тяжах появляется просвет. Участок закладки, ближайший к выстилке полости рта, дает начало общему выводному протоку желез, более удаленные участки — системе выводных протоков и концевым отделам, образующим будущие железистые дольки.
На концах формирующейся системы разветвленных выводных протоков позднее развиваются концевые отделы. Дифференцировка клеток концевых отделов и выводных протоков продолжается в течение всего внутриутробного периода и не полностью завершается к рождению. Вместе с тем, на поздних стадиях внутриутробного развития желез (33-40 я неделя) концевые отделы и протоки в большинстве уже сходны с таковыми у взрослых. Нередко развитие слюнных желез во внутриутробном периоде, в особенности мелких, сопровождается формированием добавочных (часто — рудиментарных) желез, которые в дальнейшем регрессируют.
Миоэпителиальные клетки впервые обнаруживаются в концевых отделах и протоках на 15-16-й неделе, когда железистые клетки еще не дифференцированы. На 19—24-й неделе миоэпителиальные клетки имеют форму выпуклых многогранников, образуют сплошной базальный слой в концевых отделах и во вставочных протоках. На 25—32-й неделе они уплощаются и приобретают отростчатую форму.
Начальные и последующие этапы развития эпителиальных закладок желез обусловлены индуцирующим воздействием мезенхимы. В частности, формирование закладок желез происходит под влиянием мезенхимы, которая в определенных участках способствует усилению деления эпителиальных клеток при одновременном изменении в этих же участках состава базальной мембраны эпителия, что обеспечивает возможность его погружного роста. Ветвление эпителиальных тяжей также индуцируется воздействием мезенхимы.
Описаны пороки развития слюнных желез, в частности, их аплазия (от греч. а — отрицание и plasia — образование), при которой нарушается их закладка и последующее развитие. Предполагают, что аплазия обычно связана с нарушением нормальных процессов индукции эпителия, служащего источником развития функционально ведущей ткани желез. Чаще, однако, встречается не полная аплазия (нарушение развития всех слюнных желез), а частичная — когда нарушается развитие лишь одной или нескольких желез. Это свидетельствует о локальном характере действия индуцирующих развитие факторов. При дистопии, или гетеротопии (от греч. dys — нарушенный, heteros — иной и topos — место), закладка железы (или некоторой ее части) смещается по сравнению с нормой, вследствие чего нарушается ее топография. Обнаруживаются также пороки развития выводных протоков желез — их отсутствие, смещение, отсутствие просвета — атрезия (от греч. а — отрицание и tresis — отверстие) или резкое мешковидное расширение — эктазия (от греч. ektasis — растяжение), которая чаще всего затрагивает главный проток.