В 1801 г. Франсуа Вита разделил жизненные процессы в организме на «животные» и «органические», полагая, что:

• первые зависят от спинного и головного мозга и подчинены соматической системе:
• вторые (процессы питания, выделения и обмена веществ) подчиняются симпатической системе.

В 1907 г. И. Рейл для обозначения нервных структур, регулирующих внутренние отправления, ввел понятие «вегетативная нервная система», которое дословно означает «нервная система, отвечающая за растительную жизнь».
Вегетативная (автономная)* нервная система регулирует деятельность внутренних органов, обеспечивая поддержание гомеостаза и приспособление организма к требованиям окружающей среды.
Как правило, деятельность автономной нервной системы не подчиняется сознанию человека (исключение — феномены йоги, гипноза и биологической обратной связи).
Традиционно вегетативную нервную систему разделяют на две части:

1. симпатическую систему, задача которой состоит в мобилизации организма на решение жизненно важных задач (ситуация борьбы или бегства);
2. парасимпатическую систему, задача которой состоит в восстанови лении нарушенного во время активности организма гомеостаза и восполнении потраченных ресурсов (ситуация питания и отдыха).

Как отмечал Дж. Хессет, действие симпатической системы обычно проявляется диффузно (т. е. охватывает все тело) и поддерживается относительно долго. В то же время действие парасимпатической системы, способствующее сохранению и поддержанию основных ресурсов организма, локально и относительно кратковременно [29]. Американский физиолог Р. Стернбах сравнивал парасимпатические эффекты [4]
с выстрелами из ружья, а симпатические — с пулеметными очередями. Эффекты этих двух систем часто противоположны друг другу. Большинство, но не все системы внутренних органов получают волокна от обеих систем. Поскольку обе они работают согласованно, трудно бывает определить, связано ли данное изменение функции с активностью той или другой из них. Например, расширение зрачка может быть связано с усилением активности симпатической системы или же с ослаблением активности парасимпатической. Точно так же замедление ритма сердца может указывать и на усиленную активность парасимпатической системы, и на ослабление действия ее антагониста. В настоящее время в распоряжении исследователей появился новый метод — математический анализ вариабельности сердечного ритма (ВСР), позволяющий отделить вклад симпатической и парасимпатической системы в общий эффект (подробнее об этом - в главе 2). •
Согласно представлениям известного российского физиолога А. Д. Ноздрачева, в организме существует еще третья — метаалмпа- тическая система, которую нельзя свести к какой-либо из вышеперечисленных систем. Она располагается непосредственно в органах человека (в желудке, кишечнике, мочевом пузыре, сердце, бронхах) и оказывает регулирующее воздействие на эти органы, регулируя их моторику, а в сердце — его сократительную активность [18].